1800년 이후 세계 무역의 성장과 정치적 확장은 쉽게 억누를 수 없는 혼란을 만들어냈고, 중국에서 세력 균형의 근본적 재구성을 가져왔다. 경제적 하강이 중국 제국을 덮쳤는데, 이것은 세계 시장의 변화와 연관되어 있었고 결과적으로 농촌의 빈곤을 가져왔다.
19세기 동안 제국의 제도들은 내부의 쇠퇴와 외부의 압력으로 심하게 덜거덕거렸고, 증대하는 도전에 점점 더 대응하지 못했다. 경제적 상황이나 홍수와 가뭄 같은 환경적 상황이 빠르게 악화되면서 지방정부와 기층 사회 사이의 적대감은 점점 더 심해졌다.
18세기 말 무렵 광저우 무역은 중국 차에 대한 영국의 수요에 크게 힘입어 두드러지게 성장했다. 면화와 같은 인도의 제품이 광저우를 거쳐 수입되었고, 영국 선박들은 이것을 차, 자기, 비단을 바꾸어 다시 유럽으로 운송했다.
두 차례 아편전쟁은 조공 체제를 조약 체제로 대체했다. 이러한 변화는 중요했고, 그 결과는 멀리까지 영향을 미쳤다. 조공 체제의 소멸은 수백 년 동안 중국과 동아시아에서 안정과 번영을 만들어낸 위계적 모델에 기초한 중요한 제도의 상실을 의미했다.
분명하게 청조에 불리한 여러 조항이 공식적 언어 속에 숨겨져 있었다. 조약들을 본질적으로 불평등하게 만든 것은 몇 가지 핵심적 측면에서 상호주의의 결여였다. 항구의 개방과 치외법권 조항은 모두 일방적이었다. 즉, 중국은 유럽이나 유럽의 속국에서 대등한 특권을 얻지 못했다.
결론적으로 말해, 조약항은 조약국들이 중국에 강요했던 반식민지적 통제 체제의 중요한 측면이었다. 특히 제1차 세계대전 이후 중국의 민족주의가 발전함에 따라 중국의 민족주의자들은 조약항을 중국인 주민에 대해 외국인이 특권을 누리는 장소이자 중국의 주권에 대한 외부적 제약의 상징으로 적의를 가지고 보았다.
19세기에 중국의 교역 조건도 나빠지기 시작했는데, 이는 대체로 1827년 이후 시작되어 1840년대에 최고 수준에 도달했던 은의 대규모 순유출에 따른 것이었다. 이것은 수 세기 동안 중국으로 은이 유입되던 패턴이 역전한 것이었다
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