음모론은 음모에 대한 이론이다. 전상진은 음모론을 "어떤 사건이나 사고의 원인을 ‘권력 유지나 획득을 목적으로 비밀스럽게 진행하는 집합 행동’인 음모에서 ‘찾고 탐구하고 설명하는 이론’"으로 정의했다.
음모론은 사건의 원인이 명확하게 설명되지 못할 때 배후에 거대한 권력 조직이나 비밀스러운 단체가 있다고 해석하는 경향성을 지칭한다.
과거 과학이 발달하지 않던 시대에 사람들은 논리적으로 설명할 수 없었던 현상을 신의 뜻을 빌어 설명했다. 전상진은 고통을 설명하는 방식으로서 과거의 신정론이 현대에 들어서 음모론으로 대체됐다고 주장한다.
음모론을 구분하기 어려운 이유가 바로 이 때문이다. 앞서 말했듯이 음모론은 세계관이기 때문에 사실로 확인된 음모론이 존재한다. 그런데 합리적 추론 여부는 결과론적으로 판단을 해야 할 때가 많다. 처음에는 음모론이었다가 나중에 사실로 판명된 사례가 있는 것처럼 처음에는 합리적 의심으로 보여 다수의 사람이 믿었다가 나중에 음모론으로 확인되는 경우도 종종 있다.
음모론이 힘을 발휘하는 두 번째 토양은 바로 진영 논리다. ‘우리 편’에 도움이 된다면 음모론을 만들어서 뿌리는 데 주저하지 않는 음모론자들이 나오고 비합리적이라 하더라도 이를 믿어줄, 최소한 ‘믿는 척’하는 사람들이 존재하게 된다.
한국에서 특히 음모론이 횡행하는 이유는 한국이 전통적으로 저신뢰 사회이며 특히 공공 영역의 신뢰도가 매우 낮기 때문이다.
음모론에 대한 수요가 끊이질 않는 이유는 세계관이 단선적이어서 이해하기 쉽고 매력적으로 사회의 원리를 설명하기 때문이다.
내가 생각하기에 이번 위기는 전 세계적 문제를 다루는 전례가 될 것이다. 이것이 코로나19 위기의 가장 중요하고도 지속적으로 영향을 미칠 유익한 교훈일 것이다.
최악의 시나리오는 국수주의가 팽배해지고 국익 우선주의가 만연해져 서로 힘을 뭉치려고 하지 않는 것이다. 그러나 최악의 시나리오 대신 최상의 시나리오가 실현되리라는 희망의 조짐을 엿볼 수 있다.
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