행복의 기원을 찾아서, 철학이 아닌 과학으로

행복의 기원 - 인간의 행복은 어디서 오는가
서은국 지음 / 21세기북스 / 2014년 5월

 행복하고 싶은가? 난 당신에게 거래를 제안하는 악마도 신도 요정도 아니다. 행복하고 싶은 사람, 행복하지 않은 사람은 당장 이 책을 집어드시길. 나는 이 책을 통해 그동안 가져왔던 행복에 대한 잘못된 인식, 판단, 선입견, 편견을 말끔하게 해소할 수 있었다. 행복에 관해서 이토록 명료하게 알게 된 것은 처음이다.

 나도 행복해지고 싶고, 행복에 관심이 많아서, 행복에 관한 이러저러한 책들을 읽어왔었다. <꾸뻬씨의 행복여행>을 시작으로, 달라이 라마의 <당신은 행복한가>, 저자의 1년 동안의 행복 프로젝트를 담은 책 <무조건 행복할 것>, 행복에 대한 우리의 심리학적 오해를 알려주는 <행복에 걸려 비틀거리다>,  버트런트 러셀의 <행복의 정복>. 그리고 그 외에도 많은 책들에서 행복이란 무엇인지, 어떻게 하면 행복해질 수 있는지에 대해서 말해왔고 나는 읽어왔다.

 위의 책들을 비판하려는 것이 아니다. 모두 좋은 책들이었고, 의미있었다. 하지만, 아무리 행복에 대한 책을 읽어도 아주 잠시 행복에 대해 아는 것 같았지만, 실생활에서 그렇게 행복해지지 않았다. 내 자신의 현재 삶을 객관적으로 판단해보면 분명 하고 싶은 일을 하면서 잘 살고 있는데, 도무지 행복을 느낄 수가 없었다. 아무리 행복에 대해 생각하고 행복에 대해 알아도 이성으로는 도무지 행복에 도달할 수 없었다.

 행복이란 무엇인가? 우리는 행복을 도달해야 할 그 무엇, 목표나 목적으로 생각한다. 성공하면 행복하겠지, 돈이 많아지면 행복해지겠지, 미래를 염두해두고 행복을 설계한다. 이는 아리스토텔레스에서 시작된 철학적 관점이다. 아리스토텔레스는 행복을 인간의 유일한 삶의 목적으로, 선으로 인식했다. 행복은 선이다. 좋은 것이다. 우리가 추구하고 목표로 삶아야 할 이상적인 가치, 최고의 가치인 것이다. 많은 사람들이 이에 동의했다. 행복해지고 싶지 않은 사람이 어디 있겠는가? 행복을 추구하고 손에 얻고 싶지 않은 사람이 어디있겠는가? 나또한 이상적인 삶의 목표를 행복해지는 것으로 삼았었다. 심신이 건강하고 하고 싶은 일을 하면서, 가족, 친구들과 함께 사랑과 우정을 나누는 삶, 행복한 삶을 꿈꾸고 있었다.

 그런데 나는 지금 행복한가? 행복하다고 생각하는가? 아니 느끼는가? 아니었다. 딱히 불행하다고도 생각하지 않지만, 머랄까, 최근에 그렇게 행복하다는 감정을 느끼고 살지는 못했다. 아침에 일어나면서 '행복한 아침이군' 이라고 생각하지도 않았고, 잠자리에 들면서 '행복한 하루였어.' 라는 생각도 들지 않았다. '나는 행복해지고 싶은데 그리고 행복해지기 위해서 노력하고 있는데, 왜 행복하지 않은걸까?' 나는 중요한 것을 놓치고 있었었다. 아니 모르고 있었다.

 ('행복에 대해서, 행복해지는 방법에 대해서 알고 싶으시다면, 이 책을 읽어보시길' 이라고 말하면서 이 글을 끝낼까도 생각했다. 하지만, 낚시하는 것도 아니고 너무 용두사미로 글이 끝나는 것 같아서 이제 책에 대한 이야기를 할까한다. 직접 책을 읽고 확인하고 싶으신 분들은 밑에 글은 안 읽으셔도 좋을 것 같습니다. 개인적으로는 밑의 제 글을 읽으시는 것보다 직접 이 책을 읽으시면서 행복을 알아가는 지적여행을 하기실 권해드립니다.)

 이 책은 내가 모르고 있었던 것, 간과하고 있었던 것을 속 시원하게 알려줬다. 행복의 본질을 철학이 아닌 과학으로, 진화론으로 명쾌하게 해답을 줬다. 이 책을 읽기 전에 나는 행복에 대해 생각해 볼 수 있는 기회가 있었다. 인문학 모임에서 '행복이란 무엇인가?' 라는 주제를 가지고 이야기 나눈 적이 있었다. 행복은 감정이다. 이것이 나의 첫번째 결론이었다. 행복이란 감정이고 그렇기 때문에 행복은 느끼는 것이지, 이성을 통해서는 도달할 수 없다. 아무리 '행복해져야지, 행복하고 싶다.' 라고 생각해도 행복한 감정을 느낄 수는 없다. 사랑도 감정이다. 사랑하는 감정은 아무리 이성으로 붙잡고, 감추고, 멈추려고 해도 멈출 수 없다. 오히려 더 강해질 뿐이다. 싫어하는 감정도 마찬가지다. 아무리 '좋게 생각하자', '단점이 아닌 장점을 보자.' ,'저 사람을 좋아해야지!' 라고 생각해도 생각처럼 쉽게 되지는 않을 것이다.

 이 책은 말한다. 행복은 감정이라고, 그리고 진화에 있어서 선택된 '수단' 이라고. 행복은 목적이나 목표가 아닌, 수단이다. 미래지향적인 것이 아닌, 현실에서의 즉각적인 반응이고 감정이다. 우리는 100% 동물이다. 우리는 쾌락은 추구하고 고통은 피해서 DNA를 더 많이 퍼트리기 위해 존재하는 생체기계이다. 때문에 DNA 전달자인 우리에게 가장 중요한 것은 생존과 번식이다. 아니 더 정확하게 이야기하자면, 생존과 번식은 우리보다 유전자에게 훨씬 중요한 지상과제이다. 우리는 유전자에게 가끔 반항을 해서 생존과 번식에 어긋나는 행동도 하고 때론 오류를 일으키기도 하지만, 유전자가 그것을 원하는 것은 결코 아니다.  

 유전자는 생존과 번식을 보다 효과적으로 하기 위해서 쾌락을 만들었다. 이는 잘못된 표현이다. 더 정확히 표현하자면, 우연히 돌연변이에 의해서 어떠한 개체에게 어떤 행동에 대한 '자극' 이라는 보상이 생겨났다. 그리고 그 행동은 생존과 번식에 이득이 되는 행동이었다. 예를들면 단 음식을 먹었을 때는 다른 음식보다 더 큰 '자극'이 따라온다. 단 음식은 우리 몸의 에너지원인 포도당을 많이 포함하고 있다. 단 음식을 보다 많이 섭취한 개체들은 더 잘 살아남았고, 그렇지 못한 개체들은 불리했다. 유전적으로 단 음식을 더 선호하는 돌연변이들이 그렇지 않은 개체들을 몰아낸 것이다. 이것은 생존경쟁이라 부른다. 하지만 요즘은 이런 진화적인 이득(단 것을 선호하는)이 역효과를 내고 있기도 한다. 단 음식을 많이 먹고 또 몸에 저장하는 습성때문에 비만이라는 질병이 확산되었다. 우리가 배불리 먹게 된 것은 불과 50년도 채 되지 않았다는 것을 기억해야 한다. 우리의 DNA에 새겨져있는 명령어는 50년 보다 훨씬 오래 되었다. 아마 당을 섭취하기 시작한 그 때부터 현재까지 5억 년이란 시간동안 계속 되어왔을 것이다. 

 설명이 굉장히 미흡하다고 느낀다. 하지만 이 책은 아주 논리적이고 순차적으로 이에 대해서 쉽고 명료하게 잘 설명하고 있으니 꼭 읽어보시기 바란다. 그리고 저자의 글솜씨또한 아주 훌륭해서 읽기에 재미있고 편하다.

 이처럼 행복, 즉 '쾌락'은 진화에 의해 선택된 우리의 생존과 번식에 유익한 수단인 것이다. 너무 당연하다고? 하지만 여기에서 끝이 아니다. 생존과 번식에 있어서 가장 중요한 것은 무엇인가? 우리는 이제 행복에 대한 질문을 바꿔야 한다. 먹고 자는 것, 위험으로부터 안전한 것은 생존과 번식에 도움이 된다. 그리고 여기에 결정적인 조건이 하나있다. 바로 사람이다. 우리는 사회적인 동물이다. 우리의 생존과 번식에 있어서 가장 중요한 것은 바로 사람인 것이다. 사냥을 하기위해서도 그리고 외부의 적들에게서 나를 지키기 위해서도 우리는 다른 사람과 함께하고 도움을 받아야 한다. 그리고 우리는 혼자서는 살 수도 없고 번식을 할 수도 없다. 번식을 하기 위해서는 나와 다른 사람, 다른 성별을 가진 사람이 꼭 반드시 필요하다. 사람에게 배척되고 사회에서 배제되고 고립된다는 것은, 즉 왕따를 당한다는 것은 그만큼 우리에게 치명적인 정신적 고통인 것이다. 우리의 뇌는 정신적 고통과 육체적 고통을 구분하지 못한다. 둘 다 뇌에서 똑같은 곳이 자극을 받는다. 왕따를 당한다는 것은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 큰 정신적 고통이고, 충분히 죽음에 이르게 할 수 있는 고통인 것이다.

 퍼즐조각이 맞춰진다. 행복, 진화, 생존과 번식, 그리고 사람. 어떤 철학자의 말보다, 종교인의 말보다, 심리학자의 말보다 나에게 더 강하게 와닿는 명쾌한 설명이었다. 그리고 내가 행복을 느끼지 못하는 이유 또한 알게 되었다.

 나는 혼자서 일하고, 혼자서 책을 읽는 생활을 하고 있다. 일하고 나머지 시간은 책을 읽는다. 책이 너무나 읽고 싶고 좋아서 선택한 생활이다. 물론 책을 읽으면 좋고 행복하다. 하지만 내가 원하는 생활을 하고 있음에도 불구하고 무언가 채워지지 않는 것이 항상 있었다. 알고보니 그건 바로 사람이었다. 모든 시간을 책에 투자하다보니 자연스레 사람을 만나지 않게 되었다. 주말은 가족과 함께 하지만, 대부분의 시간은 도서관에 간다. 물론 내가 아무도 안 만나는 것은 아니다. 하지만 아주 적게 만난다. 때문에 처음에는 굉장히 좋았다. 맘껏 읽고 싶은 책을 읽고, 내 시간을 확보할 수 있고, 그래도 항상 읽고 싶은 책은 많고 시간은 항상 부족해서 왠만하면 친구와의 약속을 먼저 잡는 경우가 거의 없었다. 나는 그렇게 고독과 함께했다. 그리고 내가 왜 행복하지 않은지를 몰랐다.

 사실 이것을 깨닫고 알게 되었다고 내 삶에 큰 변화가 있을 것 같진 않다. 주말에는 가족 혹은 친구와 더 많은 시간을 보내려고 의식적으로 노력하려고 하지만, 이번 주말에도 역시 도서관에 갔다. 하지만 중요한 것을 알게되었다. 사람이 그리울 때는 사람을 만날 것. 친구를 더 자주 만나고 통화할 것. 너무도 단순한 진리이지만, 역시나 진리는 단순하다. 가장 좋아하는 사람과 가장 맛있는 음식을 먹는 것. 그게 바로 최고의 행복이다. 행복은 단순한 것이었다.