누군가 내게 딱 한 가지 조언만 해달라고 한다면, 나는 주저없이 "책을 많이 읽어라."라고 이야기 할 것이다. 어떤 사람이 어떤 상황에 처해있건 간에 상관없이 나는 그 사람에게 책을 읽어라고 조언하고 그리고 그 사람의 상황에 맞는 책을 추천해 줄 것이다.
왜냐하면 책은 거의 모든 것의 시작이기 때문이다. 거의 모든 것에 관한 지식이 있고, 그리고 지혜가 있다. 다른 수만가지 조언을 책이 대신해 줄 수 있기 때문이다.
나는 책을 통해 많은 것을 배웠다. 공부하는 법을 책으로 배웠고, 책을 읽어야 한다는 사실도 책에서 배웠다. 꿈을 꿔야 한다는 것도 책에서 배웠다.
책에는 수많은 사람들의 이야기가 담겨있다. 픽션이든 논픽션이든 거기에는 일정량의 정보가 담긴다. 그리고 우리는 그 정보를 받아들이는 과정에서 자신을 성숙시켜나간다. 지식은 사색과 성찰의 재료가 되고 거기에서 우리는 지혜를 얻을 수 있다. 우리가 보고 듣고 생각하는 것들이 우리의 의식을 재구성하고 만들어나간다. 책은 자기자신을 성장시키는 굉장히 좋은 도구 중에 하나이다. 수많은 위인, 유명한 사람들이 그에 대해 증언하고 있다. (그 무수히 많은 증언은 생략하겠다.) 수많은 위대한 사람들이 책을 읽어라고 이야기한다. 하지만 이 또한 책을 읽기 전에는 알 수가 없다.
책은 사람의 인생을 바꿀 수 있다. 링컨은 우연한 기회에 법전을 얻게 되었고, 거기에서 그의 인생이 심하게 격변한다. 물론 링컨은 원래부터 책을 굉장히 좋아하는 사람이었다. 하지만 가난으로 인해서 책을 볼 돈도 기회도 없었다. 그래서 책을 빌려서 읽고 돌려주기 전에 몇 번을 보고 메모하고 암기했다. 물론 책만이 사람의 인생을 바꾸는 것은 아니다. 기본적으로 사람을 변화시키는 것은 체험이다. 아무것도 체험하지 않는다면 아무것도 바뀌지 않을 것이다. 자신을 크게 변화시킬 체험을 겪게되면 변할 수 밖에 없다. 어떻게든 그 체험을 자기자신 속으로 끌어안기 위해서 변하지 않을 수 없는 것이다. 운명적인 만남, 운명적인 경험, 이런 것들이 사람을 변화시키는 힘이다.
책 속에는 만남이 있다. 그리고 또한 책 속에는 경험이 있다. 책을 통해 위대한 사상과 위대한 이야기들을 만나고, 또한 위대한 사상가들, 위인들, 스승들을 만나게 된다. 그리고 책을 통해 무수히 많은 간접체험을 할 수 있다. 소설가가 되어보기도 하고 사랑에 빠진 청년이 되어도 보고, 혁명가도 되어보고, 변호사, 사진작가, 예술가도 되어볼 수 있다. 가본적 없는 곳으로 여행을 떠나도 보고, 겪어본 적 없는 시대로도 여행을 떠날 수 있다. 책을 통해서 우리는 무수히 많은 만남, 무수히 많은 경험을 할 수 있다. 그리고 그것들은 하나하나 우리에게 영향을 준다.
물론 <그리스인 조르바>의 조르바처럼 이렇게 말할 수도 있겠다. "그깟 책에 파묻친 책벌레가 되지 말고, 진짜 세상을 진짜 인생을 살라구요." 맞는 말이다. 책은 현실과 다르다. 이것을 분명히 인식해야 한다. 책에서 배운 것을 세상 속에서 활용할 줄 모른다면, 책을 읽었는데 읽기 전과 똑같다면 그것은 책을 제대로 읽지 않은 것이다.
"논어를 읽고도 아무것도 바뀐 게 없다면 그것은 논어를 읽지 않은 것이다." 라는 말이있다. 그렇다. 책을 읽고 변한게 없다면 책을 안 읽은 것과 다른 것이 무엇이 있겠는가? 우리는 자기자신을 변화시키기 위해서 책을 읽어야 한다. 책을 읽고도 변하지 않는다면 그것은 아무런 쓸데없는 시간낭비에 불과하다.
책은 시작이다. 책이 끝이 아니다. 책은 우리의 스승일 뿐이다. 스승이 아무리 열심히 잘 가르쳐준다고 해도 배우는 사람이 아무것도 배우려 하지 않는다면, 그는 아무리 좋은 스승 밑에서 배운다고해도 배우는 것이 없을 것이다. 같은 선생 밑에서 공부한다고해도 학생마다 각각 차이가 나는 것은 당연한 이야기다. 이것은 선생의 차이가 아니라 분명 학생의 차이일 것이다.
책은 시작일 뿐이다. 결코 책에 모든 해답이 있고, 모든 가르침이 있고, 모든 진리가 있는 것은 아니다. (하지만 거의 모든 것이 있다.) 그러한 것들은 자기 스스로 찾는 수밖에 없다. 책은 목적지로 가는 방향은 가르쳐줄 수 있지만, 목적지까지 편안히 데려다주진 않는다. 책은 지도가 되고 이정표가 될 수는 있지만, 결국 그 지도를 보고 길을 떠나는 사람은 책이 아닌 자기 자신인 것이다.