화학의 관점에서 바라본 흥미로운 세계사

세계사를 바꾼 화학 이야기 1 - 우주 탄생부터 산업혁명까지 ㅣ 세계사를 바꾼 시리즈
오미야 오사무 지음, 김정환 옮김 / 사람과나무사이 / 2022년 12월

지금까지 '세계사를 바꾼 ~이야기' 시리즈를 여러 권 읽어봤는데 '13가지 식물', '37가지 물고기', 

'6가지 음료', '10가지 감염병'에 이어 이번이 다섯 번째 책이다. 앞서 본 책들이 특정 분야에서 세계사에

큰 영향을 끼친 것들을 몇 가지 선정한 것에 비해 이 책은 막연히 화학 전반을 다루다 보니 과연 어떤

내용들을 담고 있을 것인지 궁금했다. 

이 책에선 우주 탄생에서부터 산업혁명과 시민혁명 시대까지 세상의 역사를 전반적으로 다루면서 

거기에 관련된 화학적 얘기들을 곁들이는 방식으로 진행한다. 학교 다닐 때 화학을 배우긴 했지만

그리 친한 편은 아니었는데 이 책에선 그때 가지고 있던 화학의 이미지와는 사뭇 다른 느낌으로 화학이

등장한다. 우주 탄생이나 선사시대는 비교적 중대한 변화가 일어난 시점 등만 간략히 짚고 넘어간 후

고대문명부터 본격적으로 다양한 내용들을 선보인다. 기원전 4000년 무렵에 빵, 맥주, 와인이 탄생했고

기원전 3000년 무렵에는 유리를 이용하기 시작해서 그 역사가 정말 유구하다고 할 수 있었다. 지금도

잘 상상이 되지 않는 기원전 2500년 무렵 만들어진 쿠푸 왕의 피라미드에도 화학 지식이 사용되었는데,

나무 막대기와 돌을 활용한 석재 쪼개기와 석재와 석재의 틈새를 '고대의 시멘트'로 마감처리하기,

건설 노동자들에게 매일 맥주 배급하기 등 흥미로운 얘기들을 들려준다. 지중해 세계의 형성에서는

뿔고둥 12,000개로 겨우 1.5그램을 얻을 수 있었던 보라색 염료가 제왕의 색으로 사용된 점, 철기 기술

발명으로 진시황이 중국을 통일할 수 있었고 펠로폰네소스전쟁에서 세계 최초로 독가스인 이산화황이

사용되었으며 소금세에 대한 민중의 불만이 폭발해 프랑스혁명이 일어났다는 등 그동안 잘 몰랐던

흥미로운 얘기들을 만나볼 수 있었다. 

흔히 연금술은 여러 책들에서 자주 다루지만 진시황이 불로초를 만들거나 찾아오라고 해서 약초를

찾고 광물 등을 배합하는 과정에서 연단술이 발달했다는 얘기는 처음 알게 되었다. 도교의 연단술을

익힌 사람들이 약을 만들려고 하다가 우연히 화약을 발명하게 되었다는데 화약의 등장이 세계 전쟁사를

바꾼 사실은 쉽게 알 수 있었다. 우리나라는 세계 최초로 금속활자를 발명했다고 자랑하고 있지만

그보다 늦은 구텐베르크의 금속활자에 비해 산업화와 대중화에는 실패했는데 이 책에선 한자의 특수성, 

권력층의 편협함과 페쇄성을 그 이유로 든다. 사탕수수 재배가 인류의 농업을 새로운 단계로 접어들 

게 했고 달러의 기원이 된 '요아힘스탈러'에 대한 얘기 등을 거쳐 근대 화학의 아버지 라부아지에가

징세 청부업자로 활약하다가 프랑스혁명때 단두대의 이슬로 사라져야 했던 비극 등 세계사의 큰 흐름

속 화학의 활약상(?)을 만나볼 수 있었다. 사실 이게 화학과 무슨 관련이 있지 싶은 얘기들도 더러 

있었지만 화학이 그만큼 우리가 인식하는 것보다 훨씬 많은 부분들과 관련이 있다는 반증이 아닌가

싶었는데 방대한 인류의 역사를 화학의 관점(?)에서 정리해볼 수 있게 해준 책이었다.