당신이 가장 좋아하는 심오하고 우아하고 아름다운 설명은 무엇인가?

이것이 모든 것을 설명할 것이다 - 세계 최고의 지성 148명에게 물었다
존 브록만 엮음, 이충호 옮김 / 책읽는수요일 / 2016년 9월

 북플에서 서친 분의 리뷰를 보고 구입한 책이다. 과학과 인문학, 지식과 지혜를 갈구하는 나로서는 안성맞춤인 책이었다. <이것이 모든 것을 설명할 것이다>는 엣지의 발행인 겸 편집자 존 브록만이 엮은 책이다. 엣지는 세상에서 가장 똑똑한 지식 커뮤니티다. 엣지는 해마다 세계 최고의 지성 148명에게 '올해의 질문' 을 던진다. 2012년 올해의 질문은 "당신이 가장 좋아하는 심오하고 우아하고 아름다운 설명은 무엇인가?" 였다. 이 질문에 리처드 도킨스, 제래드 다이아몬드, 스티븐 핑커, 나심 니콜라스 탈레브, 데니얼 데닛, V.S.라마찬드란, 미하이 칙센트미하이 등 이름만으로도 쟁쟁한 지성들이 답한다. 

 덕분에 읽고 싶은 책이 한 가득 늘어났다. 안타깝게도 좋은 책들을 많이 알게 되었다. 아는 내용은 재미있게 읽었지만 모르는 내용은 이해하기 어려웠다. 결국 이 책은 아는 만큼 보고 즐길 수 있는 책이다. 자신의 지식을 테스트하고 더 알고 싶은 분야를 찾고자 하는 탐구자들에게는 길잡이가 되어줄 책이다. 혹은 세계 최고의 지성 148명들의 이야기를 들을 수 있는 환상적인 기회이다. 

 148명 중 가장 많은 사람이 꼽은 '심오하고 우아하고 아름다운 설명' 은 무엇일까? 그것은 다윈의 진화론이었다. 유전, 적자생존, 자연선택 이 세 단어로 설명가능한 진화론. 진화론은 모든 생명체, 혹은 생명체를 넘어 자연, 지식 등에도 확장 적용할 수 있는 단순하고 우아한 이론이다. 누구나 이해할 수 있는 단순한 이론. 하지만 지구를 뛰어넘어 전 우주에 보편적으로 적용되는 자연의 법칙이다. 진정 아름답다. 

 다윈이 진화론을 발표했을 때 '다윈의 불독' 이라 불렸던 토마스 헉슬리는 "이처럼 간단한 이론을 왜 나는 발견하지 못했을까?" 라고 한탄했다고 한다. 이는 감탄의 역설적표현이다. 진화론은 간단한 이론이다. 과학의 발전을 기다릴 필요도 없었다. 만약 가능했다면 고대 그리스인들 중에 누군가가 발견할 수도 있었을 것이다. 왜 모든 생물은 저다마 다른 모습을 하고 있을까? 모두가 궁금해했지만 올바른 답을 내린 사람은 없었다. 다윈이 최고로 그에 대한 답을 내렸다. 답은 진화론이었다. 

 어쩌면 또다른 너무나 당연하고 단순한 이론이 우리에게 발견되길 기다리고 있을지도 모른다. 다윈의 진화론을 뛰어넘는 단순하고 우아한 이론이 앞으로 또 나올 수 있을까? 

 엣지가 보여주는 148명의 대답. 흥미롭고 다채로운 지식의 향연이다. 이 책 외에도 엣지 시리즈가 많다. 모두 읽어보고 싶다.