미생물과 항생물과의 전쟁, 그리고 공존

인간은 왜 세균과 공존해야 하는가 - 왜 항생제는 모든 현대병의 근원인가?
마틴 블레이저 지음, 서자영 옮김 / 처음북스 / 2014년 9월

 세균? 항생제? 이 책이 재미없을꺼라고 생각하면 오산이다. 물론 자신은 없다. 적어도 내게는 굉장히 흥미진진하고 스펙타클한 세균과 항생제의 역사, 그 전쟁의 대서사시였다.

 마틴 블레이저 박사는 뉴욕대학교 의학대학 학장이며 인간의 질병과 박테리아를 30년 넘게 연구해온 미생물에 있어서 권위자이다. 그러니 이 분이 하는 이야기가 터무니없는 이야기는 아니라는 것을 미리 권위에 힘을 빌려 이야기하고 싶다.

 저자는 현대의 대부분의 질병들이 바로 항생제의 남용으로 말미암아 발생했다는 주장을 한다. 그리고 이 책에서 열심히 그 근거를 제시하고 있다. 역류성식도염, 천식, 비만 등 현대인의 질병들이 바로 항생제에 기인한다는 주장은 언듯 납득이 되지 않는다. 하지만 미생물과 인간의 관계를 살펴보면 그 근거에 설득력이 있음을 알게 될 것이다.

 미생물은 지구 상에 가장 먼저 등장한 생명체로 우리 몸 속에서도 상주하고 있다. 헬리코팍터 균이라고 많이들 들어보았을 것이다. 우리 몸의 장에 상주하면서 소화작용을 돕는 역할을 한다. 하지만 이 헬리코팍터 균도 처음에는 위염와 위암을 유발하는 우리 몸에 해로운 균으로 악명이 높은 균이었다. 우리 몸에는 헬리코팍터 균 뿐만아니라 무수히 많은 미생물이 살아가고 있는 생태계이다. 이 책은 미생물의 탄생과 그 역사를 태초부터 진화론적 관점으로 잘 서술하고 있다. 그리고 미생물과 전염병의 관계, 그리고 의학계의 혁명이라고 불리우는 '페니실린'이라는 항생제의 등장, 미생물과 항생제의 역사와 그 상관관계를 아주 잘 서술하고 있다.

 항생제는 분명 미생물을 죽인다. 하지만 항생제에 죽지 않고 살아남은 미생물들은 항생제에 내성을 가지게 된다. 바로 우리가 우려하는 항생제 내성 박테리아의 등장이다. 병원에서 감염되는 이 항생제 내성 박테리아로 인해 죽거나 회복불능의 질환을 겪게되는 환자들이 많다. 이처럼 미생물과 항생제의 전쟁은 현재진행형이다. 그리고 항생제의 남용으로 말미암아 우리 몸의 미생물 생태계가 파괴되고 그로인해 수많은 현대질병들이 발생했다는 것이 이 책의 주장이고, 주된 내용이다.

 한 번 이 책을 읽고, 항생제와 미생물에 대해서 숙고해보는 시간을 가질 필요가 있겠다. 항생제가 우리에게 가져다준 허와 실을 이 책을 통해서 알게 될 것이다. 그리고 알게 모르게 우리가 얼마나 많이 항생제에 노출되고 있는지도 깨닫게 될 것이다.