윈드 갭에서 앤이라는 여자 아이가 목이 졸리고 이빨이 뽑힌 채 살해되고 난 후
내털리란 여자 아이가 또 다시 실종되자 시카고의 '데일리 포스트'의 기자 카밀 프리커는
윈드 갭이 고향이라는 이유로 기사거리를 찾으러 파견된다.
어머니 아도라와 불편한 관계에다 동생인 메리언의 죽음에서 아직 완전히 벗어나지 못했던 카밀이
사건의 진실에 다가가려 할수록 그녀에겐 고통스런 과거들이 떠오르는데...
한적한 시골 동네에서 벌어지는 여자 아이들의 연쇄살인사건은 자칫 성적인 동기에서 비롯된
사건이라고 추정하기 싶지만 두 여자 아이 모두 성폭행이나 추행의 흔적이 전혀 없다.
단지 특이사항이라면 이빨이 거의 다 뽑혔다는 사실이다.
카밀은 죽은 아이들과 관련 인물들을 인터뷰하면서 자신을 사랑하지 않았던 어머니 아도라와
예쁘지만 제멋대로인 이복동생 엠마
그리고 어릴 적 죽은 동생 메리언의 기억까지 떠올라 고통스러워한다.
자신의 온 몸에 새겨넣은 글자들이 불쑥불쑥 그녀들을 괴롭히는 가운데
경찰인 리처드와의 로맨스도 싹트지만 그녀는 점점 감당하기 어려운 사건의 진실과 마주하게 되는데...
이 책은 제목에서 짐작할 수 있듯이 사건을 이끌어가는 주요 인물들이 대부분 여자라는 특색이 있다.
주인공인 카밀을 비롯해 카밀의 어머니와 여동생, 그리고 피해자도 여자 아이들이다.
남자로서 의미있는 존재는 사건수사를 위해 파견 나온 경찰 리처드와 유력한 용의자인 존,
그리고 의붓아버지 앨런 정도인데 그들의 존재는 여자들의 그림자 같은 느낌밖에 들지 않았다.
그런 점에서 얼마 전에 읽었던 '아웃'과도 비슷한 느낌의 작품이라 할 수 있었다.
이 책은 관심을 얻으려고 자신을 아프게 하는 뮌하우젠 증후군과 거기서 더 나아가
자신에게 관심이 쏠리게 하려고 아이를 아프게 하는 MBP(대리자에 의한 뮌하우젠)를
소재로 뒤틀린 사랑의 모습을 잘 보여주었다.
누구나 관심과 사랑을 원하지만 그 방법이 자신을 학대하거나 다른 사람을 학대하는 것이라면
그건 진정한 관심과 사랑을 얻을 수 있는 방법이 아닐 것이다.
관심과 사랑은 조건적인 것이 아니어야 하는데 자학 등을 통해 관심이나 사랑을 유발하면
그러한 조건이 없어지는 순간 관심과 사랑도 사라지게 된다.
그렇기 때문에 뮌하우젠 증후군이나 MBP는 한 번 받은 관심과 사랑을 유지하기 위해
계속 될 수밖에 없고 더구나 그 강도가 높아질 수밖에 없어
결국엔 이 소설과 같은 끔찍한 비극을 낳고야 만다.
잘못된 애정의 폐해가 한 가정 뿐만 아니라 사회나 국가를 뒤흔들 경악스런 범죄로 발전할 수
있음을 잘 보여주는 작품이라 할 수 있었다.