인류의 역사를 바꾼 33가지 곤충 이야기

곤충이 바꾼 세계 - 인류의 역사를 움직인 가장 작은 지배자들
서상주 지음 / 글로벌콘텐츠 / 2026년 10월

네이버 책과 콩나무 카페 서평단 자격으로 작성한 주관적인 리뷰입니다.

'곤충 수업' 등 곤충을 다룬 책들을 가끔씩 보지만 아무래도 곤충은 좀 징그럽다는 선입견이 있기에

현실에선 곤충이 그리 달갑지는 않다. 작고 하찮은 존재로 여겨져 '미물' 취급을 받기 쉬운 곤충이지만

이 책은 곤충이 인류의 역사를 움직인 중요한 역할을 했음을 보여주는 설정이라 과연 어떤 곤충들이

어떤 역할을 했을지 궁금했다.

총 33가지의 곤충을 여섯 장에 나눠 다루는데 먼저 제국을 무너뜨린 주인공들이 등장한다. 영예의 첫

번쨰 주인공은 알렉산더 대왕을 무릎 꿇린 말라리아모기로 십자군의 여름 원정이 실패로 돌아간 거나

파나마 운하를 미국이 최종 완성하게 된 것도 말라리아모기의 활약 때문이었다. 나폴레옹을 몰락시킨

러시아 원정의 실패도 몸니라는 벌레 탓이었고, 흔히 흑사병의 원인으로 널리 알려진 쥐벼룩은 결국

르네상스 시대를 여는 발단이라 평가할 수도 있었다. 제국주의 세력들이 아프리카를 침략할 때 방어선

역할을 한 체체파리나 영화 등에서 하늘을 까맣게 덮은 사막메뚜기도 당당히 한 자리를 차지했다.

비단의 만드는 재료를 제공하는 누에나방이나 인간에게 이로운 곤충의 대명사인 꿀벌 등 문명을 

움직인 주인공 중에는 붉은 색 염료의 주인공 연지벌레와 목화밭을 초토화시켜 흑인들의 대이주를 

야기한 면화바구니, 와인에 산지 표시를 하게 만든 포도뿌리진딧물 등 새롭게 알게 된 곤충들이 

많이 있었다. 초파리와 같이 과학 발전에 기여한 곤충들도 적지 않았는데 암세포를 찾아내는 데 

사용된 반딧불이, 종이를 만드는 데 영감을 준 쌍살벌, 항공공학 발전에 도움을 준 잠자리 등 전혀

예상하지 방식으로 인간에게 도움을 준 주인공들도 있었다. 흰개미는 당연히 개미의 일종이라 생각

했는데 바퀴벌레와 가장 가까운 친척이라거나 교미 중 암컷이 수컷을 잡아먹는다고 알려진 사마귀는

사실 며칠 굶은 예외적인 경우였다. 곤충과 같은 절지동물인 새우, 게, 가재는 잘 먹으면서 곤충만

먹는 걸 혐오하는 건 자의적이라는 비판까지 그동안 제대로 몰랐던 곤충들이 인간에게 미친 영향을

자세히 알려준 책이었는데, 곤충을 미물이라고 폄하하거나 혐오해서는 안 됨을 가르쳐준 책이었다.