50가지 식물들에 얽힌 흥미로운 역사와 그들의 역할을 잘 알려준 책

세계를 정복한 식물들 - 인류의 역사를 이끈 50가지 식물 이야기
스티븐 해리스 지음, 장진영 옮김 / 돌배나무 / 2020년 8월

전에 '세계사를 바꾼 13가지 식물'이란 책을 인상적으로 읽어서 이 책도 그 연장선에 있는 책이 아닌가

싶었는데 앞의 책과는 약간 결을 달리 한다고 할 수 있었다. 책 제목이 '세계를 정복한 식물들'이어서

도대체 어떤 식물들 얘기를 하려고 이렇게 거창한 제목을 썼는지 궁금했는데 인류의 역사를 이끈 50가지

식물을 저자 나름대로 선정해서 그 식물들이 인류의 역사 속에서 어떤 역할을 했는지 자세히 설명한다.

첫 번째 주자는 의외로 '보리'였다. 쌀이나 밀 등에 비해 상대적으로 천대(?)받는 작물인 줄 알았더니

보리가 수천 년 동안 서구 문명의 든든한 버티목이었고, 빵, 맥주와 가축 사료로 서구 문명에 큰 기여를

했으며 사람들이 화학 반응을 이해하고 효모를 재배하는 토대가 되었다니 생각보다 훨씬 중요한 식물

임을 알 수 있었다. 맨드레이크나 양귀비, 대마초 등은 환각작용이 있어 특별(?) 대우를 받곤 했고, 

비트는 대체재라 할 수 있는 사탕수수에 영향을 받았다. 양배추, 브로콜리 등은 배춧속 식물로, 양파와

마늘 등은 파속 식물로 뭉뚱그려 소개되었다. 이에 비해 콩류는 잠두, 완두, 대두가 별도로 다뤄져 이

책에서의 위상이 서로 달랐다. 과일류도 많이 등장했는데 세계에서 두 번째로 오래된 직업이 와인 

제조업이라면서 포도를 소개하는 것을 시작으로 사과, 감귤류, 토마토, 파인애플, 코코넛, 바나나 등이

등장했다. 지구 상에서 가장 오래 사는 나무 중 하나라는 주목나무는 암에 맞서 인류를 구하는 나무로,

나이테로 연대를 추정할 수 있게 해주는 소나무는 타임캡슐로, 도토리의 부모인 참나무는 천 척의 배를 

띄운 나무라고 표현한다. 세계사에 영향을 준 대표 식물 중 하나인 후추나 열강들의 각축전을 불러온

육두구 등 향신료도 빼놓을 수 없고, 담배, 커피, 차 등 대표적인 기호식품들도 그들의 간략한 역사들을

알려준다. 경제사에도 등장하는 튤립과 고추, 옥수수, 감자 등 신세계로부터 온 주요 식용식물들은 

물론 잡초라 할 수 있는 금방망이, 선옹초, 마지막으로 언뜻 보기에 별 쓸모가 없어 보이지만 식물연구에

있어 중요한 역할을 하는 애기장대까지 그동안 잘 몰랐던 식물들의 흥미로운 역사를 잘 알 수 있었다.

사실 식물은 인간의 기본 식량인 데다 산소를 만들어주는 없어서는 안 될 존재들이지만 그다지 관심의

대상이 되지 않았는데 이 책을 통해 여러 식물들에게도 각자의 중요한 역사와 역할들이 있음을 제대로

알려준 책이었다.