아들이나 자손이 왕이 되면서 왕비 못지 않은 대접을 받은 8명의 후궁들

왕을 낳은 칠궁의 후궁들 - 왕이 사랑했지만 결코 왕비가 될 수 없었던 여인들
홍미숙 지음 / 글로세움 / 2020년 7월

조선시대 역사와 관련한 콘텐츠들은 대부분 왕과 그 주변 인물들의 얘기를 다루고 있는데 가끔 후궁

들이 주연급으로 등장하곤 한다. 대표적인 인물이 여러 드라마로 이름을 떨친 장희빈이라 할 수 있는데

남존여비 사상이 철저했던 조선시대이다 보니 여성이 두각을 드러내긴 힘든 구조에서 그나마 왕비도

아닌 후궁이 인정을 받을 수 있는 가장 좋은 방법은 왕자를 낳아 왕이 되게 만드는 것이라 할 수 있는데

이 책은 왕을 낳은 칠궁의 후궁들의 얘기를 담고 있다. 알고 보니 작년에 읽었던 '비운의 왕세자들'의

저자가 쓴 책이어서 이번에는 과연 얼마나 흥미로운 얘기들을 들려줄지 기대가 되었다.

조선의 왕과 왕비의 신주를 모신 종묘는 널리 알려져 있지만 칠궁이라는 사당이 있다는 사실은 이 책을

통해 처음 알게 되었다. 칠궁에는 조선의 왕을 낳았으나 왕비가 되지 못한 7명의 후궁들 신주가 모셔져

있는데, 우리에게 친숙한 경종의 어머니 희빈 장씨를 비롯해 영조의 어머니 숙빈 최씨, 순조의 어머니

수빈 박씨는 진짜 왕들의 어머니들이고, 추존왕인 원종(인조의 아버지)의 어머니 인빈 김씨, 진종(영조 

첫째 아들인 효장세자)의 어머니 정빈 이씨, 장조(사도세자)의 어머니 영빈 이씨, 영친왕의 어머니 

순헌황귀비 엄씨까지 총 7명의 후궁이 칠궁의 주인공이었는데, 정작 왕의 어머니인 광해군의 어머니 

공빈 김씨는 광해군이 폐위되면서 이곳에 함께하지 못했다. 그래도 이 책에선 공빈 김씨를 1번 타자로 

왕의 어머니 대접을 해주었는데 광해군을 낳은 후 산후병으로 사망해서 아들이 왕이 되는 것도 폐위

되는 것도 직접 보지는 못하고 아들의 처지에 따라 죽은 후의 대접이 오락가락 했다. 다음 타자인 희빈

장씨야 워낙 유명한 인물이라 그다지 새로울 건 없고 궁녀 출신인 처음이자 마지막 왕비였는데 

숙종이 후궁이 왕비가 되지 못하게 만들어버렸기 때문이다. 무수리 출신으로 영조의 어머니인 숙빈

최씨도 아들 덕에 죽고 나선 왕비 못지 않은 대접을 받았고, 순조의 어머니 수빈 박씨는 삼간택을 거친

인물이라 그런지 성품이 온화하였고 왕이 된 아들의 모습을 22년이나 지켜볼 수 있었다. 추존왕을 

낳은 어머니들은 아들이 실제 왕이 된 인물들은 아니어서 죽은 뒤에 아들이 왕으로 추존되면서 대접을

받게 되었는데 아무래도 사도세자의 어머니인 영조의 후궁 영빈 이씨는 친정을 지키기 위해 아들을 

외면한 비정한 어머니이면서도 나중에 손자인 정조 덕에 죽고 나서라도 대접을 받으니 아이러니하다

할 수 있었다. 민비를 배신(?)하고 고종의 승은을 입어 조선의 마지막 황태자 영친왕의 어머니가 된

순헌황귀비 엄씨까지 칠궁에 모셔져 있는 후궁들과 그들의 아들들의 얘기가 잘 정리되어 있었는데,

죽고 나서 아무리 잘 대접을 해주는 것보다는 살아 있을 때 행복한 삶을 사는 게 훨씬 낫지 않을까 싶은

생각이 들었다. 이 책에 등장하는 후궁들은 그래도 아들이 왕이 되거나 손자 등 후손이 왕이 되는 

바람에 죽은 후엔 제대로 대접을 받았으니 나름 성공한 인생이라고 할 수 있었는데 그래도 후궁으로서의

애환이 없다고는 할 수 없었다. 왕비들에 비하면 주목을 받지 못했지만 결국 아들이 왕이 되면서 죽고

나서 인생역전(?)을 이뤄낸 후궁들의 흥미진진한 역사 속 얘기들을 만나볼 수 있도록 의미 있는 시간을

만들어준 책이었다.