아일랜드는 유럽에서 변방에 있는 나라라 할 수 있어 관광 등으로 자주 찾는 나라가 아니다 보니 다른
유럽 국가들에 비하면 그리 친숙한 편은 아니지만 문화 예술적으로는 생각보다 훨씬 가까운 나라라
할 수 있다. 작년 연말에 내한한 세계적인 그룹 U2를 비롯해 엔야, 시네이드 오코너, 크랜베리스,
코어스, 보이존, 웨스트 라이프 등 유명 팝스타들을 다수 보유하고 있고, 문학에서도 노벨상을 수상한
작가들인 조지 버나드 쇼, 윌리엄 버틀러 예이츠, 사무엘 베케트 등은 물론 조나단 스위프트, 오스카
와일드, 제임스 조이스 등 친숙한 이름들이 모두 아일랜드 출신이었다. 이렇게 보니 아일랜드가 결코
낯선 나라라고는 할 수 없었는데 특히 우리와 상당히 많은 공통점을 가진 나라였다. 지정학적으로
강대국 옆에 있고 바다에 둘러싸인 작은 면적의 나라로 강대국의 식민통치를 받고 독립한 지 오래되지
않았으며 강대국에 의해 남과 북으로 분단된 수난의 역사와 한의 정서를 가진 이성적이기보단 감성적인
민족성을 가진 나라이기에 유럽에서 흔히 이탈리아 등을 우리와 닮았다고 하는 경우가 많지만 가장
닮은 나라는 아일랜드라 할 수 있었다.
이 책에선 이런 아일랜드 역사를 100개의 테마로 간략하게 정리하고 있는데 단순히 역사만 다루는 게
아니라 아일랜드라는 나라의 전반에 대해 설명하고 있다. 아일랜드의 7가지 상징으로는 기네스 맥주,
아일랜드 전통음악, 아일랜드 작가. 라이언에어(저가 항공사), 성 패트릭스 데이, 샴록(세잎 클로버),
감자 대기근을 들고 있는데, 감자 대기근은 '세계사를 바꾼 13가지 식물'에서는 하나의 품종만 재배한
결과라고 하였는데 당시 아일랜드를 식민지배하던 영국이 아일랜드인들이 굶어주는 걸 그냥 방치하자
대규모의 이민자들이 발생하게 된다. 이렇게 아일랜드의 역사에 있어 영국은 우리에게 있어 일본이나
중국처럼 늘 고통을 안겨준 나라였는데 아일랜드 내부에서도 종교적으로 갈라지면서 가톨릭이 대부분을
차지하는 남부는 현재의 아일랜드 공화국으로, 신교가 다수를 차지하는 북부는 영국령 북아일랜드로
남아 끊임없는 갈등 속에 있게 된다. 그러다 보니 IRA가 무장 테러를 일삼는 등 늘 갈등과 분쟁이 그칠
날이 없는 곳이었는데 그나마 최근에는 여러 세력간의 평화협정으로 조금은 진정 국면이지만 영국의
브렉시트로 인해 다시 한 치 앞도 내다볼 수 없는 상황에 처하게 되었다. 이렇게 강대국 영국에게
휘둘리고 내부적으로도 종교 등을 원인으로 늘 분쟁 속에 살았던 아일랜드가 경제적으로는 놀라울
정도의 발전을 이룩했다는 사실은 이 책을 통해 처음 알게 되었는데 그동안 제대로 몰랐던 아일랜드의
역사와 진면목을 잘 알려준 책이었다.