사마천의 대작 '사기'의 핵심 부분들을 만나볼 수 있는 책

사마천 사기56 - 본기, 세가, 열전, 서의 명편들 ㅣ 현대지성 클래식 9
사마천 지음, 소준섭 옮김 / 현대지성 / 2016년 7월

사마천의 '사기'는 중국을 대표하는 역사서이자 인간에 대한 종합보고서라 할 정도로 인류 역사에서

중요한 책이라 할 수 있는데 방대한 분량으로 인해 감히 읽어 볼 엄두를 내기 어려운 책이기도 하다. '사기'의 내용을 부분적으로 다룬 책들은 종종 만날 수 있어 주요 내용들은 어느 정도 알고 있지만

그래도 완역본을 읽어보지 못하는 아쉬움은 쉽게 가시지 않은 상태에서 '사기'의 핵심 56편을 선별해 담은 이 책을 만나니 그동안의 아쉬움을 조금이나마 달랠 수가 있었다.

'사기'는  연대순으로 제왕의 언행과 업적을 기술한 '본기' 12편, 제후국의 흥망성쇠와 영웅들의 업적을 

기술한 '세가' 30편, 역대 제도 문물의 연혁에 관한 '서' 8편, 연표인 '표' 10편,

시대를 상징하는 뛰어난 개인의 활동을 다룬 전기인 '열전' 70편까지 총 130편으로 구성되어 있는데, 

이 책의 저자는 현재에 이르러 효용성이 없는 부분을 과감하게 버리고

기존 번역본들의 오류를 수정하여 '사기'의 정수라 할 수 있는 56편을 소개한다.

먼저 '본기'는 중국의 고대 황제로부터 한무제까지 총 12편으로 되어 있는데, 이 책에선 진시황

본기로 시작한다. 진시황은 우리 막장 드라마에서 익숙한 출생의 비밀을 갖고 있었는데, 중국을

통일한 최초의 황제라는 업적보단 잘 알려진 것처럼 죽음에서 벗어나기 위해 안달하는 모습이

부각되었다. 그의 사후에 벌어진 환관 조고의 농간은 진나라가 조기에 멸망하게 된 결정적인

역할을 했다. 시대 순서대로 하면 진시황 이전이여야 할 진 목공이 다음 타자로 등장하는데

진시황이 천하를 통일할 수 있는 초석을 마련한 인물이었다. 진나라의 멸망 이후 패권을 잡은 항우는

유방보다 모든 면에서 유리한 조건이었지만 자만심과 포악함, 포용력 부족으로 최대의 라이벌인

유방을 제거할 많은 기회를 놓치고는 결국 유방에게 천하를 내주고 만다. 이에 반해 너그럽고 베풀 줄

알았던 유방은 장량, 한신, 소하 등의 다양한 인재들을 활용하여 항우에 비해 절대 열세였던

상황을 극복하고 중국을 재통일해 한나라를 건국한다. 한고조에 이어 그의 아내 여태후가 등장하는데

고조 사후 사실상 여씨 천하가 되었다는 점에서 충분히 본기를 작성할 만했다.

'세가'나 '열전'에 등장하는 수많은 인물들의 얘기는 하나같이 드라마틱 해서 마치 소설을 읽는

듯한 느낌도 들었는데 우리가 알고 있는 수많은 고사성어의 배경이 되는 얘기들이 많았다.

'본기'와 '세가'처럼 황제나 제후가 등장하는 얘기도 많았지만 '열전'에는 당대의 유명인사뿐만 아니라

협객, 유협, 골계 등 전기를 남기기엔 좀 평범한(?) 인물들도 적지 않았다.

보통 역사의 주인공들로 권력자들이나 지배 계층들이 주목을 받지 평민들에게 관심을 두지 않는데

사마천은 이들의 얘기를 놓치지 않고 끌어내어 역사의 한 페이지를 장식하게 만들었다.

각 편마다 사마천 본인의 평가를 간략하게 달아놓는데 아무리 황제라도 비판하고 지적할 부분은

적나라한 평가를 해서 역사가로서의 자존심을 한껏 높였다. 궁형이란 치욕스런 형벌을 받고도

기어이 살아남아 역사에 길이 남을 역작을 완성시킨 사마천의 위대함을 제대로 확인할 수 있는 책이었는데, 원본 130편 중 56편 정도를 발췌한 책임에도 방대한 분량과 깊이 있는 내용에

압도당하는 느낌을 받기에 충분했다. 왜 '사기'를 인생의 교과서라고 평가하는지 확인할 수 있는

뜻 깊은 시간이 되었는데 언젠가 여력이 된다면 원전 130편에 꼭 도전해 보고 싶다.