의식의 실체에 대한 흥미로운 이론을 접할 수 있는 책

의식 - 현대과학의 최전선에서 탐구한 의식의 기원과 본질
크리스토프 코흐 지음, 이정진 옮김 / 알마 / 2014년 8월

의식은 고도로 발달한 현대과학이 아직 완전히 해명하지 못한 분야 중 하나이다.

인간과 다른 동물들을 구분할 수 있는 특징으로도 거론이 되고

아직까지 많은 비밀이 풀리지 않은 뇌의 기능과도 관련된 중요한 연구분야라 할 수 있는 의식은

우리가 생각하는 것만큼 연구가 싶지 않은 생소한 분야라 할 수 있는데

의식의 과학적 연구의 개척자 중 한 사람인 저자는 이 책을 통해

그동안 의식 연구의 역사와 그 결과를 대중들이 이해하기 쉽게 풀어 설명하고 있다.

왓슨과 함께 DNA의 이중나선구조를 발견해 생명의 신비를 알아내는데

결정적인 기여를 했던 프랜시스 크릭이 의식연구에 있어서도

상당한 공헌을 했음을 알 수 있었는데 저자가 그의 영향을 상당히 받았음을 알 수 있었다.

자신의 개인적인 얘기도 많이 들려주는데 그가 어떻게 과학자가 되었는지,

의식을 연구하게 되었는지의 과정이 흥미로웠다.

사실 의식은 그 정의부터가 쉽지 않은데, 이 책에선 상식적 정의, 행태론적 정의,

신경 단위적 정의, 철학적 정의의 네 가지 정의를 소개한다.

내면적, 정신적 삶과 의식을 동일시하는 상식적 정의나 하나 혹은 그 이상을 할 수 있으면

의식적인 유기체로 증명되는 동작 혹은 행동의 목록이라는 행태론적 정의,

어떤 의식적 감각에 필요한 최소한의 생리학적 매커니즘을 특정하는 신경 단위적 정의,

의식은 무엇인가를 느끼고 싶어 하는 무엇이라는 철학적 정의 중

실용적인 목적을 위해선 행태론적, 신경 단위적 정의가 유용하다고 한다.

이런 의식이 동물에게도 있는가 하는 것도 논란의 대상인데

저자는 모든 다세포 동물에게 공통적일 가능성이 있다고 주장한다.

의식과 관련한 연구는 결국 뇌와 연관될 수밖에 없는데

신피질의 고차영역에 있는 뉴런들이 의식과 긴밀하게 연관되어 있음을 알려준다.

한편 의식을 설명하기 위해선 무의식을 설명하지 않을 수 없는데,

사실 우리 일상생활의 상당부분은 특별한 의식없이 자동적으로 행하여지는 경우가 대부분이다.

이 책에선 좀비 작동체로 표현하고 있는데, 우리가 평소 매일 반복해서 하는 행동들은

'근육 기억'으로 뇌의 지시없이 작동하여 훨씬 효율적인 기능을 한다고 할 수 있지만

한편으론 잘못된 편견 등에 의해 잘못된 방향으로 유도될 수 있는 위험도 있다.

다음으로 자유의지 관련한 문제는 철학적인 문제로도 자주 거론되는데

의식과도 상당히 밀접한 문제라 할 수 있다.

결정론과 비결정론의 대립이 있지만 사실 의지보다 자동으로 행해지는 행동이 많다는 사실을

보면 의사결정에서 마음이 제한적 역할을 한다는 사실을 알 수 있었다.

전반적으로 이 책은 의식에 대해 우리가 잘 모르고 지냈던 내용들을 많이 알려주는데

아직 연구가 활발히 진행되고 있는 분야라 그동안 미지의 분야로 남아 있던

의식의 실체에 대해 제대로 알 수 있는 기회를 제공해준 책이었다.

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행동의 대부분이 의식적인 자기성찰과 자가 조정 없이 이루어진다는 사실을 일깨워준다. 자유는 습관과 과거에 일관적으로 했던 선택에 의해 제한된다. 의식의 큰 물줄기를 구성하는 기반은 자라온 가정환경과 문화에 의해 유지되고 선택된다. ｀자유롭게｀ 선택하는 욕구와 신호는 사실 이미 완벽하게 결정되어 있는 셈이다.