사형위기에 처한 남자의 알리바이를 입증할 환상의 여인은?

환상의 여인 ㅣ 해문 세계추리걸작선 1
윌리엄 아이리시 지음, 최운권 옮김 / 해문출판사 / 2001년 9월

아내와 다툰 후 집을 나온 스코트 헨더슨은 술집에서 낯선 여자와 만나

레스토랑에서 식사를 하고 극장에서 공연을 본 후 헤어진다.

다시 집에 돌아오자 아내는 침대에 목 졸려 숨져 있고  

이미 출동해 있던 형사들에게 범인으로 지목되는데...



소위 세계 3대 추리소설로 애거서 크리스티의 '그리고 아무도 없었다'와

엘러리 퀸의 'Y의 비극'과 함께 이 책을 꼽곤 한다.

어디서 선정했는지에 대해선 알 수 없지만 이 세 작품이 명작의 반열에 오른다는 사실만은

누구도 부인할 수 없을 것 같다. 나도 앞의 두 작품은 어릴 때 일찌감치 읽었지만

이상하게도 이 책에는 쉽게 손이 가질 않았다. 기본적인 줄거리 자체를 이미 주워들어서 김이

새버린 이유도 있고 이 책과 비슷한 설정의 '사형 6일 전'이란 책까지 읽어버린 때문이 아닐까 싶다.

그래도 나름 추리소설 마니아를 자부하는 사람으로서 이 책을 읽지 않고 방치할 수는 없었기에

오랜만에 시간이 엄청(?) 생겨 이번 기회에 못다한 숙제를 해결하기로 했다.



아내의 살인범으로 몰린 스코트 헨더슨은 자신의 알리바이를 증명해 줄 여자를 찾아나서지만

마치 신기루처럼 그녀는 증발해버리고 만다. 본인조차 그녀의 얼굴이나 특징이 제대로 기억나지

않는 가운데 그가 그녀와 같이 갔던 곳에서 일하던 사람이나 만났던 사람들도 하나같이 여자를

본 적이 없다고 하자 스코트 헨더슨은 정말 귀신에 홀린 것 같이 기가 막힐 노릇이다.

결국 그는 사형을 선고받고 사형집행일만 기다리는 신세가 되고 마는데,

감옥으로 버지스 형사가 찾아와 자신도 그를 믿고 싶으며 그를 도와줄 정말 친한 친구에게

도움을 청하자고 하자 스코트 헨더슨은 남미로 떠난 절친한 친구 롬버드에게 도움을 청하게 된다.



이후 롬버드와 스코트 헨더슨의 애인 캐롤 리치먼이 버지스 형사와 함께 환상의 여인을

찾아나서는데 스코트 헨더슨이 환상의 여인과 함께 있는 모습을 본 사람들이 진실을 말해주려고

하면 꼭 의문의 사고로 죽음을 당한다. 사형집행일은 하루하루 다가오고 마지막으로

환상의 여인을 찾기 위한 최후의 수단을 쓰는데...

 

이 책의 마지막의 반전은 정말 압권이라 할 수 있다. 사라진 환상의 여인을 찾기 위해 쓴 최후의

수단과 여기에 낚인 범인의 정체는 과히 충격적이라 할 수 있었다. 사실 비슷한 내용의

'사형 6일 전'에 비하면 사형집행일에 너무(?) 여유가 있어서 그다지 긴박감이 들진 않았는데

마지막의 폭풍질주를 통해 이 책의 진가를 충분히 확인할 수 있었다.

사실 알리바이와 관련해서 환상의 여인의 존재가 그렇게 결정적인지

조금의 의문은 들었지만 정말 예측불가했던 반전의 묘미는 최고였다.



이 책의 작가 윌리엄 아이리쉬는 사실 필명이고 본명은 코넬 울리치로 '검은 옷의 신부'나

'밤 그리고 두려움' 등 그의 작품을 읽어보면 독특한 설정이나 기막힌 반전 등

추리소설이나 스릴러물의 진수를 맛볼 수 있다. 그럼에도 애거서 크리스티나 엘러리 퀸 등

다른 작가에 비해 코넬 울리치는 너무 푸대접을 받고 있는 게 현실이다.

작가의 전집 시리즈가 나오는 게 점점 정착되고 있는데 코넬 울리치도 충분히 전집이 나올 만한

대가임이 분명함에도 우리나라에선 아직 지명도가 낮은 현실이 안타까운데

어서 그의 진면목을 알아보는 독자들이 늘어나 전집 출간의 날이 왔으면 하는 바람이다.