사기를 제대로 이해하려면 이 책부터 읽어라

사기 교양강의 - 사마천의 탁월한 통찰을 오늘의 시각으로 읽는다 ㅣ 돌베개 동양고전강의 1
한자오치 지음, 이인호 옮김 / 돌베개 / 2009년 8월

중국을 대표하는 고전 역사서인 사마천의 '사기'는

꼭 한 번은 읽어봐야겠다고 생각하지만 쉽게 손에 잡히지 않는 책이었다.

특별히 어려운 책이라고는 생각되진 않았지만 워낙 방대한 양의 책이라  

쉽사리 읽을 엄두를 못내고 있던 차에 중국 학자가 사기에 관해 북경TV에서 강의한 내용을  

책으로 만들었다니 귀가 솔깃해졌다.

 

이 책에선 사기에 등장하는 수많은 인물 중 저자가 정말 중요하다고 생각하여 고른 진시황, 이사,  

항우, 유방, 여후, 한신, 장량, 주아부, 한무제 등의 주요 인물들에 관한 사기속 내용을 정리하여

그들의 삶과 그 당시의 상황을 극명하게 보여주고 있다.

원래 사기는 본기, 표, 서, 세가, 열전의 5가지 형식의 130편으로 이루어져 있는데

사건 위주의 서양 역사서와는 달리 인물 위주로 구성하여  

기전체라는 독특한 형식을 확립한 것도 사마천의 공적이다.

 

제일 먼저 소개되는 진시황의 경우 중국을 최초로 통일한 인물이지만  

분서갱유 등으로 악명이 높은 인물인데 분서갱유가 우리에게 알고 있는 것처럼 모든 책을 다 태워  

없앤 것이 아니라 동쪽 여섯 제후국 역사책 등 정권 유지 차원에서 통제할 필요가 있던  

정치적인(?) 책만 없앤 것으로 후세에 상당히 과장된 것이란 사실을 처음 알게 되었다.

다음으로 진시황을 도와 통일을 이룬 이사의 경우 너무 개인적인 이해득실을 따져 처신을 하다가

나라도 자신도 몰락하게 되는 모습을 잘 보여주었다.

 

중국 역사의 걸출한 양대 영웅 항우와 유방의 얘기는 정말 흥미로웠다.

진나라를 무너뜨린 항우와 유방이 일진일퇴를 거듭하는 장면을 사실적으로 묘사해서

마치 그 긴박했던 역사의 현장에 있는 듯한 느낌이 들었다.

항우나 유방 둘 다 상당히 이기적이고 잔인한 인물들이었는데

항우보단 좀 더 정치적인 지혜가 있고 인복이 많았던 유방이 결국 항우를 물리치고 최후의 승자가 된다.

하지만 사마천은 유방보다는 항우 쪽에 좀 더 점수를 주는 듯하다.

항후가 해하에서 패전하고 유방의 군대에게 포위된 상황을 그려낸

'패왕별희'를 덧붙여 항우의 죽음을 영웅적으로 미화한다.

이에 비해 유방은 비록 패권을 차지한 영웅이긴 하지만 좀 냉담하게 표현해 항우와 대비되게 그렸는데

사마천의 호불호에 따라 인물에 대한 평가가 조금은 달라진 느낌이 든다.

그렇다고 해서 사마천이 자기의 선호에 따라 사실을 왜곡하거나 하지는 않은 것 같다.

어차피 역사라는 것이 역사가 개인의 주관이 개입하지 않을 수 없는 점을 감안하면

사마천의 항우나 유방에 대한 대조적인 서술은  애교라 봐줄 수 있을 정도였다.

 

유방의 처인 여후는 권력욕의 화신이라 할 수 있었다.

평범한 시골 아낙에서 황후의 자리에까지 오르지만 여자를 밝혔던 유방의 관심을 받지 못하자

오로지 자신의 아들을 황제로 만들기 위해 어떤 일도 불사하는 모습을 보여준다.

이런 여후의 모습은 한 문제의 황후인 두씨나 한 경제의 황후 왕씨에게도 그대로 나타난다.

권력을 둘러싼 여자들의 무서운 욕망을 적나라하게 보여준 부분이었다.

 

또 빼놓을 수 없는 인물들이 유방이 항우를 물리치고 천하의 주인이 되는데  

일등공신이었던 한신과 장량이다. 하지만 이 두 사람의 운명의 극명하게 대비된다.

뛰어난 전략가였던 한신은 그야말로 유방의 일등공신이었지만

오만방자한 태도와 그의 능력을 두려워 한 여후에 의해 토사구팽당한다.

반면 장량은 한신 못지 않은 공을 세운 사람이지만 자신을 낮출 줄 알고

세상을 읽을 줄 아는 안목을 가져 화를 피할 수 있었다.

 

그 밖에 자신만의 원칙과 소신을 지키려다 한 경제의 눈 밖에 나 비극적인 최후를 맞이한 주아부는
아무리 소신을 지키는 사람도 권력자의 비위를 못 맞추면 죽음 밖에 없던 현실을 보여줘 좀 씁쓸했다. 

예전에 읽었던 소설 36계 '무중생유'의 주인공 한 무제의 경우 초반의 이민족 정벌로  

한나라를 강력한 국가로 만들지만 무리한 원정과 사치,  

그리고 말년에는 아들까지 믿지 못하고 죽게 만드는 등 한나라를 위기로 몰고가게 만든다.

 

사마천이 궁형이라는 끔찍한 모욕을 감내하면서까지 완성한 역작인

사기는 오늘날에도 시사하는 바를 많이 담아내고 있다.

정말 여러 역사상 인물들을 생동감 있게 담아내고 있어 역사서를 넘어선  

문학 작품이라 해도 손색이 없는데 인물들의 공과를 적나라하게 비판하고 있어  

우리가 역사를 통해 무엇을 배워야하는지를 잘 알려주고 있는 책이 아닌가 싶다.

 

이 책에 소개된 내용은 정말 사기의 일부분에 불과할 것이다.

사마천의 사기의 원전은 인물 중심으로 엮어져 있는데 특정 인물의 얘기가 관련 인물들의 얘기에만  

나오는 경우도 있는 등 복잡하게 구성되어 있어 특정 인물을 제대로 이해하려면  

이 책처럼 사기 전체를 완전히 소화해낸 이후 이를 각 인물별로 다시 종합해낼 수 있는 능력이  

있어야 하는데 역시 저자와 같은 전문가만이 할 수 있는 일이 아닌가 싶었다.

만약 이 책을 읽지 않은 상태에서 사기를 읽었다면 나열된 인물들과  

여기 저기 흩어져 있는 내용으로 인해 사기를 제대로 이해하지도 못했을 것 같다.

그런 점에서 이 책은 사마천의 사기를 제대로 읽을 수 있는 안목을 길러주는 책이라 할 수 있었다.