역사란 무엇이며 왜 우리는 역사를 배우는가?

역사란 무엇인가? - 알기 쉽게 풀어쓴 (한글판 + 영문판)
E. H. 카 지음, 이화승 옮김 / 베이직북스 / 2009년 4월

청소년들이나 대학생들의 권장도서 목록에 늘 빠지지 않는 역사에 대한 고전인 이 책은  

제목 그대로 우리가 과연 역사를 어떻게 바라보아야 하는지에 대한 해답을 내놓고 있다.

 

개인적으로 어릴 때부터 역사에 대해 관심이 많았다.  

학교에 들어가기 전부터 어린이용 역사서를 많이 읽었고,  

학교에 들어가서도 국사나 세계사는 내가 제일 좋아하고 잘하는 과목 중의 하나였다.

거창하게 말하면 과거에 지구상에 존재했던 사람들의 발자취를 더듬어보는 것이  

곧 역사를 공부하는 것이었고, 역사를 배우면서 지금 우리보다 전에 있었던  

사람들의 희노애락을 함께 느낄 수 있었다.

특히 역사속 영웅들의 얘기를 접할 때면 마치 내가 그들이 된 것처럼

그들과 공감하고 그들의 얘기에 울고 웃을 수 있었다.

바로 이런 매력 때문에 역사에 빠졌던 것 같다.

 

하지만 우리가 아는 역사란 것이 진실이라고 말하기는 쉽지 않을 것 같다.  

흔히 역사는 승자의 것이라는 말이 있듯이 승자가 곧 선이고 패자는 악으로 기록되기 쉬운 것이  

사실이다. 특히 인류의 역사를 되돌아보면 패배는 곧 죽음이었기 때문에 패자를 대변해줄 기록을

찾아내기는 결코 쉽지 않다. 그나마 요즘 세상에는 워낙 많은 기록이 남아 기록의 홍수 속에서  

제대로 된 사실을 발견하기가 어렵지만 같은 사건에 대한 다양한 의견을 얻을 수 있다.  

오히려 어떤 입장과 생각을 가졌는지에 따라 같은 사건을 정반대로 해석하여 더 혼란스러울 지경이다. 

 

카는 이 책에서 역사를 '역사가와 사실 사이의 부단한 상호작용의 과정이며,  

현재와 과거 사이의 끊임없는 대화'라고 하고 있다.

우리가 흔히 생각하는 오로지 있었던 사실의 기술이 역사가 아니라

역사가가 중요하다고 판단하여 사실로 인정한 것이 역사라는 것이다.

사실 객관적인 사실이라고 인정할 수 있는 부분이 생각만큼 많지 않다.

사람마다 생각하는 것도 다르고 어떤 사건을 받아들이는 태도도 다르기 때문이다.  

그동안 우리가 배워왔던 역사도 사실 관점을 달리하면 완전히 다른 내용이 될 수도 있다.  

그런 점에서 카는 역사에 역사가의 주관이 개입할 수밖에 없을 뿐만 아니라 역사가의 주관이

들어가서 사실을 취사선택하는 것이 역사라는 점을 분명히 한 점에 그 의미가 있다고 할 수 있다.

그리고 과거가 순수하게 과거의 일로만 기록된다면 큰 의미가 없을 것이다.  

카가 말한 것처럼 현재와 끊임없는 대화를 나누는 관계,  

즉 현재를 살아가는 우리에게 의미를 부여해주는 것이 바로 역사이다.

일을 할 때 흔히 선례를 찾는 경우가 많은데 그것은 바로 과거의 유사한 경우에 어떻게 처리했는지를  

확인하여 현재의 문제를 해결 하는데 도움을 얻는 것이라 할 수 있다.  

현재와 동떨어져 나홀로 존재하는 과거는 역사라는 의미를 부여하기 어려울 것이다.

 

카의 강연을 정리한 역사학의 고전이라 할 수 있는 이 책은  

50년이 더 지난 오늘날에도 여전히 의미가 지닌다고 할 수 있는 책이다.

물론 오늘날에 관점에선 좀 식상한 얘기가 될 수도 있지만  

당시 실증주의적인 역사관이 판을 치던 상황에서 사실 뿐만 아니라

역사가의 주관이 중요함을 부각시킨 점에서 분명 큰 반향을 일으킨 책이라 할 것이다.  

그리고 역사와 과학, 도덕간의 관계 등에 대해 고찰하면서 과거를 통해 현재의 해법을 찾는 그의  

역사관은 역사학도 뿐만 아니라 일반인들에게도 역사를 배우는 의미를 다시 한 번 확인시켜 준다.  

역시 고전이라 불리는 책이 왜 읽을 가치가 있는지를 잘 보여준 책이었다.