폴리네시아계의 해양종족으로 유럽인의 내항(來航) 전에는 20∼50만으로 추정되었다.
인구가 유럽인과의 접촉 이후 19세기 말에는 약 4만으로 격감하였으나,
현재는 20만까지 회복되어 뉴질랜드의 총인구 중 약 7.5 %를 차지하며,
말레이-폴리네시아 어족에 속한다.
뉴질랜드 차탐제도(諸島)의 원주민인 모리오리족(純血 모리오리는 1933년에 절멸)을
선주민의 한 파로 보고, 모리오리가 거대한 모아섬에서 수렵을 하였다고 해서
이를 ‘모아 헌터(Moa-Hunter)’라고 부르고 마오리족 이전의 선주민으로 간주하여왔다.
그러나 제2차 세계대전 후 고고학적 조사가 진행되어
‘모아 헌터’를 마오리족의 조상으로 보게 되었다.
마오리족은 아마도 동부 폴리네시아의 소시에테제도에서 쿡제도를 경유하여
몇 차례에 걸쳐 건너왔으며, 그 중에서도 가장 큰 규모의 이주는 14세기에 있었던 것으로 추정된다.
마오리족은 열대 폴리네시아의 고향에서 타로감자 ·얌감자 ·고구마 ·조롱박 등 4가지의 작물과
개를 가지고 들어왔다. 마오리족의 문화는 1769년 영국의 J.쿡 선장(船長)이 이 섬에 도착할 때까지
고립된 환경 속에서 독자적인 발전을 해왔다.
이 무렵의 마오리족은 대부분이 북도(北島)의 북반도(北半島)에 분포되어 땅을 파는 막대기와
호미 비슷한 일종의 삽만을 농구로 하여 원시적인 농경방법으로 주로 고구마를 재배하였다.
그들은 울타리를 만들거나 도랑을 파서 주위를 둘러싸고 ‘파’라고 하는 방어적인 취락에 거주하며,
대가족 단위 혈연 친족집단을 이루어 뚜렷한 신분적 계층분화로 귀족 ·평민 ·노예의 구별과
사회적 분업을 형성하였다. 특히 목조(木彫)를 비롯한 공예가 발달하였고,
그 결정이라 할 장려한 집회소가 있다. 또 녹석(綠石)을 가공하여
돌도끼나 티키 신상(神像)을 만들고 장신구로도 사용한다. 아마(亞麻)를 짜서 옷감으로 사용하고,
남자는 얼굴에 정교한 문신을 하며 귀[耳]의 장식도 정밀하다.
종교는 해신(海神) ·삼림신(森林神) 등 다신교이며, 많은 터부가 있는 등 봉건적인 사회였으나,
현재는 근대문화에 적응하는 생활을 하고 있다.
출처-네이버