황허강[黃河] 중류 주위안[中原] 지방의 시로서, 시대적으로는 주초(周初)부터 춘추(春秋) 초기까지의 것 305편을 수록하고 있다. 본디 3,000여 편이었던 것을 공자(孔子)가 산정(刪定)했다고 한다.
국풍(國風)·소아(小雅)·대아(大雅)·송(頌)의 4부로 구성되며, 국풍은 여러 나라의 민요,
아(雅)는 공식 연회에서 쓰는 의식가(儀式歌), 송은 종묘의 제사에서 쓰는 악시(樂詩)이다.
각부를 통하여 상고인(上古人)의 유유한 생활을 구가하는 시,
현실의 정치를 풍자하고 학정을 원망하는 시들이 많은데, 내용이 풍부하고,
문학사적 평가도 높으며, 상고의 사료(史料)로서도 귀중하다.
원래는 사가소전(四家所傳)의 것이 있었으나 정현(鄭玄)이 주해를 붙인 후부터
‘모전(毛傳)’만이 남았으며, 그때부터 《모시(毛詩)》라고도 불렀다.
당대(唐代)에는 《오경정의(五經正義)》의 하나가 되어 경전화하였다.