인류의 미래를 과학자의 관점에서 구체적으로 조망한 책

온 더 퓨처 - 기후 변화, 생명공학, 인공지능, 우주 연구는 인류 미래를 어떻게 바꾸는가
마틴 리스 지음, 이한음 옮김 / 더퀘스트 / 2019년 6월

하루가 다르게 기술이 발전하면서 미래를 예측하는 일은 점점 더 어려워지고 있지만 그럼에도 미래를

엿보고 싶은 욕망은 인간으로서 어쩔 수 없는 부분이라 늘 미래와 관련된 책이 나오면 저절로 반응을

하곤 한다. 제목부터 미래에 관한 것임을 분명하게 밝힌 이 책은 유명 천문학자가 저자인지라 과연

어떤 미래를 담아내고 있을지 궁금했는데, 저자인 마틴 리스는 과학자이자 시민이자 인류 종의 걱정

많은 일원이라는 세 가지 관점에서 인류가 과연 번영할 것인지 쇠퇴할 것인지는 과학과 기술이 제공하는

지혜에 달려 있음을 다양한 사례를 통해 보여준다.

과학 기술의 발달은 인류가 과거보다 훨씬 풍요로운 삶을 살 수 있도록 해주었지만 여러 가지 부작용도

야기했다. 미래에도 과학 기술은 양날의 검으로 작용할 가능성이 다분한데 저자는 비교적 낙관적인

입장을 견지하고 있지만 생명공학, 정보기술, 인공지능 등 21세기 과학이 오용될 위험도 점점 커지고

있음을 지적한다. 인구 증가와 기후 변화의 압력이 지속되면서 생물 다양성 훼손 등이 이미 진행 중에

있음에도 이에 대한 대처는 미온적인 경우가 많다. 인구 증가도 양극화로 인해 비교적 부유한 나라들은

인구가 감소한다고 난리인 반면 아프리카 등 가난한 나라들은 여전히 엄청난 출산율로 굶주리다 죽는 

사람들이 많으니 쉽지 않은 문제이고, 기후 변화도 규제에 소극적인 미국과 개발도상국들의 입장과

이미 기후를 오염시킨 주범들인 선진국들의 입장이 대립하며 화석 연료 사용 제한 등의 적극적인

조치가 취해지지 못하고 있다. 이런 문제들을 해결할 수 있는 재생 가능한 에너지 시스템 등 신기술의

발전은 장미빛 미래를 약속하기도 하지만 동시에 예측불가한 위험도 도사리고 있는데 이 책에서는

생명공학, 정보기술 등 분야별로 인류의 미래를 비교적 가까운 시일에 가능한 부분들부터 차근차근

짚어보고 있다. 여기까진 비교적 다른 책에서도 많이 다루고 있는 내용이어서 그리 낯설진 않았는데 

그 다음 장인 '우주적 관점에서 본 인류'에선 천문학자답게 생명체가 존재하는 다른 행성이 있는지,

우주 탐사와 외계 지성체와의 소통 가능 여부 등 지구를 벗어난 SF적인 예측으로 나아간다. 우주적인

관점으로 접근하면 좀 뜬구름 잡기가 될 수밖에 없지만 과학은 점점 우리가 상상하기도 어려웠던

부분들에 대한 다양한 가능성을 열어놓을 것임은 분명한 것 같다. 저자는 이런 급속한 과학 발전의

시대에 과학자가 어떤 역할을 해야 하는지에 대한 얘기로 마무리하는데 과학 기술 발전에 있어서

과학자들이 윤리적 의무를 지켜야 한다고 강조한다. 이 책을 읽고 나니 우리의 미래가 어떤 방향으로

흘러갈 것인지는 결국 과학 기술을 어떻게 다룰 것인지에 달려 있음을 잘 알 수 있었다. 인류의

미래는 결국 과학이 올바른 방향으로 나아갈 수 있도록 인류가 지혜를 모아야 함을 다시 한 번 깨닫게

해준 책이었다.