외교관이자 국제무역상이었던 역관들의 삶 다시보기

조선 최대 갑부 역관 ㅣ 표정있는 역사 1
이덕일 지음 / 김영사 / 2006년 3월

역관은 요즘으로 말하면 외교관이라 할 수 있다.

영어를 비롯한 외국어에 능한 사람이 환영받는 시대

특히 반기문 외교부 장관의 UN 사무총장 당선으로

외교관의 주가가 엄청 올라간 요즘과는 달리

조선시대엔 양반이 아니란 이유로 천대받던

역관이라는 직업에 대해 이 책은 재조명하고 있다.

조선시대 역관은 사실 투잡스족이었다.

즉 외교관이자 국제무역상이었다.

사실 역관이 되려는 하는 이유는 외교관으로서의 역할보다

국제무역상으로서 얻는 이득에 있었다.

당시 명나라나 청나라와 일본 사이에 직접 무역이 거의 없었으므로

조선으로선 이들사이의 중개무역을 통해 많은 이익을 얻을 수 있었고

이런 중개무역의 이익을 얻는 자가 바로 역관이었다.

그 결과 역관들이 외교관 역할보단 국제무역상 역할에만 치중해

각종 문제를 야기하자 조선 정부는 이를 규제도 하였지만

역관에겐 아무런 비용도 주지 않으면서 그들의 영리행위를 막을 수는 없었고

그들이 수입해 오는 물품이 왕실과 양반 사대부들이 좋아하는

사치품이어서 규제만 할 수 없는 노릇이었다.

역관의 역할은 여기서 그치지 않았다.

외교관 역할을 하면서 동시에 스파이(?) 노릇도 했고

국제무역으로 축적한 부를 바탕으로 정권을 움직이는 자금줄 역할도 하였으며

개화기엔 서양문물을 적극적으로 받아들여 조선의 개화의 선봉장이 되기도 했다.

 저자의 '조선왕 독살사건'을 재밌게 읽어서 그런지 이 책은 약간은 지루한 감이 있었다.

특히 앞부분의 국제무역상으로서의 역관이야기 부분이 그랬다.

하지만 뒤로 가면서 역관의 조선 정치사에서의 역할부분은 역시 흥미진진한 내용이 많았다.

내가 너무 정치적이어서 그런 것일까? ㅋ

이 책은 그동안 왕이나 양반 등에 가려져 잘 알지 못했던 역관이라는 직업인들에 대해 재조명하여

그들을 역사 속의 한 주인공으로 부활시켰다.

요즘은 너도나도 역관(?)이 되려고 안달인 걸 보면

세상의 변화에 따른 직업의 흥망은 정말 알 수 없는 일이다. ^^