김복진은 서대문 형무소에 수감되었다
김복진은 훗날 일본에서의 유학을 회고하며 “미술을 도매하는 상행위 수준이었다”고 했다.
그는 오스카 와일드Oscar Wilde의 유미주의에 심취했으며, 항상 명주 두루마기에 칠피구두를 신었고, 장발머리에 공책 한 권을 옆구리에 끼고 다녔다.
그를 시작으로 전개된 조선의 전반적 근대조각은 서양의 기본적인 조각기법의 답습과 정착으로 겨우 자리를 잡았을 뿐이다.
김복진은 왕성한 활동을 보였는데 1926년에 제전에 출품하여 입선했고, 경성공업학교 도기과에 강사로 출강했으며, 1925년 10월에 문을 연 YMCA 미술연구소의 조각 강사로 후진 양성에 힘썼는데, 장기남, 양희문, 구본웅 등이 이곳에서 조각을 배웠다.
그는 이 연구소를 1927년 이후까지 운영했다.
그는 1925년 8월 24일에 창립된 조선프로레타리아 예술가동맹에 참여했으며 이듬해에는 김창섭, 안석주, 임학선, 이승만 등과 미술단체 창흥회를 결성했다.
당시 마르크스주의가 지성인들에게 유행병처럼 번졌고 그도 사상적으로 오염되어 조선프로레타리아 예술가동맹에 참여했고 이런 이유로 1928년 제3차 공산당 검거 시 체포되어 서대문 형무소에 수감되었다.
1926년대한제국의 마지막 황제 순종이 타계했고 6월 10일 국장으로 지낼 예정이었고 조선공산당은 이 때 민족적 투쟁을 벌일 것을 계획했지만 사전에 발각되어 검거를 통해 조선공산당은 와해되었다.
서울청년회 회원들이 여러 세력을 모아 9월부터 당 재건운동을 펼쳤고 이때 재건된 당을 제3차 조선공산당이라 부르는데, 김복진이 이 일에 적극적으로 나섰다.
한편 조선프로레타리아 예술가동맹은 1927년 9월 1일에 개최한 임시총회에서 정치투쟁 위주의 조직개편을 완료했다.
이때 김복진은 중앙위원 서열 제1순위이며 조사부 책임자에 선출되었다.
조선프로레타리아 예술가동맹 사무실은 견지동 천도교 교당 안의 두 칸짜리 방이었으며 김복진은 사무실에서 자고 먹는 형편이었다.
1928년 2월에 3차 조선공산당은 대량 검거되었으나 곧바로 재건사업을 통해 2월 27일에 제4차 조선공산당 재건과 3월 20일에 고려공산청년회 재건을 이룩했다.
김복진은 고려공산청년회 중앙위원 및 선전부원 겸 경기도 책임비서에 선출되었고 특별기구인 학생위원회 위원장을 맡아 학생운동을 지도했다.
서대숙은 『한국 공산주의 운동사 연구』에 적었다.
“국내의 학생들 사이에서 공산주의 활동은 1925년 11월에 조직된 학생과학연구회를 중심으로 행해졌다.
학생 그룹의 지도자들은 당에 대한 계속적 검거와 함께 체포되었다.
제4차 당의 고려공산청년회는 학생운동에 특히 중점을 두고, 전 조직을 개편하는 일을 김복진에게 일임하였다.
김복진은 여러 학교에 연구회를 만들고 독서회를 만드는 데 전력을 쏟았으며, 여기에서 학생들은 마르크스, 레닌의 혁명적 교의를 학습할 수 있었다.”
김복진은 1928년 8월 25일 동료 화가 이승만의 집에서 체포되었다.
그는 4년 6개월의 형량을 선고받았지만 취조기간을 포함해 1934년 2월까지 5년 6개월 동안 서대문 형무소에서 생활했다.
그는 감방 안에서 밥을 짓이겨 작품을 제작하자 이를 눈여겨본 간수들의 추천으로 형무소 목공소에서 목조불상 제작할 수 있게 해주었다.
그의 작품 모두 형무소 매점에서 진열 판매되었다.
1934년 출옥한 그는 4월경 사직공원 근처에 미술연구소를 개설했고, 가을에 백천온천으로 가서 배화여고 교사로 있던 허하백과 결혼하고 잡지사, 인쇄공장 등을 운영했지만 실패했으며 작품 제작에 몰두했다.
형무소 수감생활과 사업의 실패는 그로 하여금 창작에 몰두하는 계기를 마련해주었으며 그는 훗날 “인생의 행로는 반드시 고난을 배경으로 하여서만 그 색채가 뚜렷하다”고 술회했다.
그는 1935년에 속리산 법주사의 석가여래 입상을 커다란 규모로 제작하기 시작했다.
이것은 높이가 80여 척이며 철근시멘트를 사용한 것으로 두부만 제작되었을 뿐 김복진의 사망과 자금문제로 일시 중단되었다가 1949년경 윤효중에 의해서 제작이 계속되었지만 체구의 주요 부분만 완성된 후 다시 중단되었다.
1959년 장기은 등 미대 출신의 조각가들이 제작했지만 완성하지 못했고 1963년경 국립박물관의 임천 등에 의해 원형과는 다른 모습으로 완성시켰다.
이것은 대규모이고 재료로 시멘트를 사용했으며 3, 4차례나 제작이 중단되는 바람에 작품으로 가치는 거의 없지만 두부의 솜씨에서 김복진의 재능을 짐작할 수 있다.
김복진은 1940년 39살로 병사했다.