추사 김정희(1786~1856)의 일파를 중심으로
조선 말기 약 1850~1910년은 다사다난했던 시기로 대외적으로는 구미열강과 일본, 중국, 소련 등이 자국의 이익을 앞세워 각축을 벌이며 위협해 왔고 대내적으로는 안동김씨安東金氏의 세도정치, 대원군 이하응의 쇄국정책, 개화파의 등장과 패퇴, 기독교의 전래와 수난, 엄격하던 신분제도의 동요 등 국가와 사회가 어지럽고 급변하는 양상을 띠었다.
이런 상황에서 진경산수화와 풍속화는 위축될 수밖에 없었고, 김정희파를 중심으로 한 남종화가 유행했으며, 장승업계와 허련계의 계보가 생겼다.
이 시기에 조선 회화의 특징이 소멸되어 조선 후기의 정선 일파와 일부 사대부출신 화가들의 진경산수화와 김홍도, 김득신, 신유복 등의 풍속화에서 볼 수 있는 기氣와 격格 그리고 활력은 물론 해학과 멋을 찾아보기 어렵게 되었으며 한물 지난 형식적이고 맥 빠진 모습만 두드러졌다.
선대의 훌륭한 전통이 경시되고 불충분한 계승이 야기되었다. 흥미로운 점은 진경산수화와 풍속화가 저변화되어 민화에서 적극적으로 그려진 것이다.
민화가 정통 회화에서 동떨어진 존재가 아니라 저변화 현상이었음을 알게 해준다.
민화는 제대로 훈련을 받지 못한 떠돌이 화가들이 서민대중을 위해 그린 그림들을 지칭하는 것이 상례이지만 도화서 화원들이 그린 것들 중에서도 <일월오봉도 日月五峰圖 >, <십장생도 十長生圖> 등 전통적·인습적 성격이 농후한 작품들도 민화로 분류된다.
민화는 일본 강호시대에 풍미했던 우키요에와 그 시대적 배경, 내용과 주제 등에서 비교될 만하다.
조선 말기의 두드러진 현상은 추사 김정희(1786~1856)의 일파를 중심으로 남종화가 유행한 것이다.
남종화가 조선 후기에 토속적인 진경산수화 및 풍속화와 더불어 공존했지만 이 시기에 일방적으로 두드러진 현상으로 나타난 것이다.
김정희의 영향 하에 원·명·청대의 남종화를 받아들여 사의적 회화가 성행했다.
북학파의 거두 박제가의 제자 김정희는 금석학과 고증학에 뛰어났으며 서예에서는 파격적인 추사체를 이루어 조선 서체를 일변시켰으며 회화에서는 남종화 지상주의 경향을 보였다.
그가 조선 후기의 업적인 진경산수화를 높이 평가하지 않았던 관계로 이 분야 회화가 이 시기에 시들어졌다.
김정희의 영향은 조희룡(1797~1859)을 필두로 김수철, 이한철, 전기(1825~54), 허련, 유숙, 박인석, 조중묵, 유재소를 위시한 대부분의 중인 출신 여기화가餘技畵家 및 화원들에게 미쳤다.
이들은 김정희에게 그림을 그려 바치고 그의 평가를 받기도 했다.
이 밖에도 그의 영향은 대원군, 신관호, 권돈인(1786~1859)을 비롯한 당대의 왕공 사대부출신 화가들에게도 미쳤다.
그러나 중인 출신 화가들은 부족한 학문으로 인해 김정희가 만족해할 만한 수준에는 이르지 못했다.
조희룡은 평생 그림을 가까이 하면서 전기, 유재소 등과 함께 벽오사 그룹을 중심으로 활발한 작화활동을 했으며, 여기에 유숙, 이한철, 조중묵 등 대표적인 화원들도 합세하여 당대의 감상물 회화 창작상황을 통괄·주도해 나갔다.
여기서 중요한 것은 그들 대부분 중인 출신이라는 점이다.
화원이나 사대부 문인화가가 아닌 중인 출신의 여항문인閭巷文人으로 처음 그림을 그린 인물은 17세기 후반의 주의식으로 알려졌다.
기술직 중인 출신인 그는 시조작가로도 활약했으며, 그의 시는 여항문인들의 공동시집인 『소대풍요 昭代風謠』에 실려 있다.
주의식은 특히 매화그림에 뛰어났는데, 초기의 저명한 여항시인 최기남은 그의 <묵매도>를 펼쳐보고는 “미칠 듯이 좋았다 喜慾狂”고 토로했다.
이와 같이 중인 출신 지식인이 사대부 문인들처럼 작화활동에 참여하기 시작한 것은 이들 계층이 시인으로 활약을 본격화한 17세기 후반 무렵이었다.
이후부터 중인 출신 여항문인화가들은 새로운 창작세력으로 크게 부상했다.