인간을 단지 수단으로 취급하는 것이 왜 나쁜 일일까
칸트가 사용한 ‘수단’이나 ‘목적’이라는 말에는 좀 이상한 데가 있다. 이것은 무엇을 뜻하는 말일까? 앞서 지적했듯이, 기본 사상은 이미 잘 알려졌다. 사람들은 완전한 성인에게 합당한 만큼 어느 정도의 존중을 해달라고 흔히 말한다. 인간의 존엄성을 합당하게 존중한다는 말이 무엇을 뜻하는지 알아보기 위하여 칸트가 무엇이 그러한 존엄성을 부여한다고 생각했는지 살펴보기로 한다.
칸트는 인간이 (동물이나 식물이나 미치광이나 아주 어린 아기가 아닌) 합리적 행위자이기에 존중을 받아 마땅하다고 말한다. 합리적 행위자라 하여 언제나 합리적으로 행위한다는 뜻은 물론 아니다. 이 말의 의미는 때로 인간이 비합리적으로 행위할 때가 있다고 해도, 인간은 합리적 행위를 할 능력을 지녔다는 것이다. 칸트는 이성적 존재는 자유로운 존재이기에 기본적으로 비이성적 존재와는 구별되어야 한다고 말한다.
이런 자유에는 긍정적인 측면과 부정적인 측면이 있다. 자유의 부정적 측면은 곧 이성적 존재는 자신의 추론과 결정이 아닌 다른 추론이나 결정의 영향을 받아 행위하지 않음을 뜻한다. 동물 같은 비이성적 존재는 스스로 묻거나 평가하지 않고 본능과 충동에 따라 행동한다. 굶주린 동물 앞에 먹이를 놓아두었을 때 동물이 그걸 먹어치운다는 건 두말할 나위 없이 확실한 일이다. 이 과정에 간섭할 수 있는 단 한 가지는 동물이 그것에 선뜻 다가서지 못하도록 억제하는, 예를 들면 두려움 같은 더 큰 충동을 느끼게 만드는 일이다. 하지만 동물은 과연 그 먹이를 먹어야 할지 같은 의문을 결코 제기하지 못한다. 칸트는 인간이 주어진 방식으로 행위해야 할지, 아니면 하지 말아야 할지를 언제나 스스로 물을 수 있기에 기본적으로 동물과는 다르다고 주장한다. 또한, 인간은 기본적으로 이러한 의문을 제기할 수 있기에 인간의 자유를 인정하지 않으면 안 된다. 인간은 단순히 타고난 본능이나 충동만으로 행위하도록 결정되는 존재가 아니다.
자유의 긍정적 측면은 인간이 이성적으로 행위할 수 있음을 뜻한다. 이성적으로 행위한다는 건 이성을 바탕으로, 다른 행위가 아닌, 어느 특정 행위를 이해하고 실행할 수 있음을 뜻한다. 굶주린 개는 본능에 따라 밥그릇으로 달려가지만, 인간은 행위를 하기에 앞서 심사숙고할 수 있다. 하려는 행위의 이점과 불리한 점에 관해 여러모로 생각할
능력이 있다. 생각을 비교해보고 가장 좋아 보이는 행위를 결정한다. 하나의 행위에 장단점이 있는 이유를 생각할 수 있고, 그 행위를 해야 할 가장 강력한 이유를 고려하여 결정한 바를 실행하는 능력을 지닌다.
칸트의 견해에 따르면, 인간이 동물과 다른 점은 행위의 바탕이 다르기 때문이다. 인간은 본능이나 충동에서 동기를 마련하는 것이 아니라 하려는 행위에 대한 심사숙고를 거쳐 각각의 장단점에 상당하는 비중을 매기는 식으로, 이성에 따라 동기를 마련한다. 그렇다고 인간이 늘 이성에 따라 행위한다는 의미는 아니다. 그렇지만 이성에 따라 행위할 경우, 인간은 자율적으로 그렇게 하는 것이다. 반면 때때로, 인간은 자신을 본능에 내맡기기도 하는데, 이때 인간은타 율적으로 움직인다.