셀레우코스 왕조의 혈통에 이란인의 피가 반은 섞여 있었다
안티오코스 1세는 아버지의 이런 접근방식을 전적으로 지지했다. 다음은 기원전 286년에 바빌론 부근의 보르시파Borsippa 유적의 에지다Ezida 사원에서 발견된 아카드어 비문이다. 안티오코스 1세가 남긴 것으로 알려진 이 비문은 다음과 같이 시작한다. 마케도니아인이자 셀레우코스 1세의 장남인 나는 위대한 왕 안티오코스 1세다. 뛰어난 국왕이자 온 세상의 왕인 나는 바빌론의 왕이자, 대지의 왕으로 에사길라와 에지다의 수호자이다. 나는 에사길라와 에지다, 두 신성한 사원의 재건을 결심하고 최상급 기름을 사용하여 나의 정결한 두 손으로 손수 벽돌을 빚었다.
안티오코스는 그리스어와 아카드어로 기록되는 모든 문서에 종전과는 다른 새로운 날짜를 기입했다. 셀레우코스 왕조가 외세의 침략세력이 세운 왕조가 아니라 지역 신에 익숙할뿐더러, 지역 신 숭배를 장려하는 합법적 통치세력이라는 사실을 강조하기 위한 방편이었다. 페르시아 제국의 연장선상에 있는 국가란 점을 강조하는 것으로 체제 정통성을 확립하려고 했던 것이다. 완전히 틀린 이야기도 아니었다. 셀레우코스 왕조의 혈통에 이란인의 피가 반은 섞여 있었으니 말이다.
셀레우코스 왕조의 실용주의는 왕조의 오랜 번영과 밀접한 관계가 있었다. 그리고 운 좋게도 주변에 셀레우코스 왕조의 시리아에 대적할 만한 강대국이 없었다. 인도 북서부에 대한 마우리아 왕조와의 영토분쟁을 협상으로 해결한 일도 있었다. 박트리아처럼 외진 지역의 영토가 다른 나라로 넘어간 일은 있었지만 셀레우코스 왕조는 오랫동안 태평성대를 누렸다. 하지만 오랜 세월은 이 대제국을 현재 시리아의 영토보다 약간 더 넓은 땅을 차지한 나라로 전락시켰다. 게다가 파죽지세로 몰려오는 파르티아와 로마의 세력은 셀레우코스 왕조 시리아에 커다란 위협으로 다가왔다. 셀레우코스 왕조가 로마와 갈등을 빚기 시작한 건 기원전 190년 무렵 안티오코스 3세의 주장 때문이었다.
안티오코스 3세는 트라키아가 셀레우코스 왕조의 영토라는 해묵은 주장을 반복했다. 셀레우코스 왕조의 전성기를 이끌어낸 왕답게 그는 강력한 국력을 자랑하며 반유목민족인 파르티아인을 효과적으로 견제했다. 비록 소아시아의 도시 마그네시아에서 맞닥뜨린 로마군과의 전쟁에서는 고전을 면치 못했지만 말이다. 셀레우코스 왕조의 군대를 격파하기 위해서는 병사들에게 미늘로 뒤덮인 갑옷을 지급해야 했고, 말을 탄 궁수를반드시 대동해야 했다.
하지만 안티오코스 3세의 뒤를 이은 왕들의 운명은 달랐다. 파르티아의 국력은 날로 융성했고 국내에서는 왕위찬탈 시도가 끊이지 않았다. 급기야 내전까지 발생했다. 시리아의 분열이 못내 기뻤던 로마는 두 손을 놓고 지켜보기만 했고, 이때를 틈타 파르티아가 현재의 이란에 해당하는 지역을 집어삼켰다. 이 전략적 요충지를 수복하려는 시리아의 시도는 실패했고 이는 국력의 급격한 쇠퇴로 이어졌다. 기원전 126년경 셀레우코스 왕조는 유프라테스 강 서쪽까지 밀려났다. 국고가 바닥나 반격할 군사 양성조차 힘들었던 이 노쇠한 시리아 왕국은 결국 기원전 64년경에 그 오랜 역사의 막을 내린다.
바로 그해 로마가 시리아 왕국을 속주로 병합했고, 이는 두고두고 로마와 파르티아 간 반목의 씨앗이 되었다. 파르티아의 왕들은 끊임없이 이 이란 지역에 대한 수복의지를 불태웠다. 하지만 정확히 따지고 보자면 그들은 페르시아 아케메네스 왕조의 후예는 아니었다. 파르티아는 단 한 번도 세계 최강의 대제국 반열에 오르지 못한 나라였다. 오히려 사실상 자치지역이나 다름없는 영지들의 연합국으로 보는 것이 옳았다. 게다가 파르티아의 왕들은 그들의 후예인 사산 왕조 페르시아의 왕들처럼 강력한 국가의 군주도 아니었다. 기원전 53년의 카레Carrhae 전투에서처럼 로마 제국에 압승을 거둔 일도 있었지만 말이다. 파르티아는 카레 전투에서 놀라운 승리를 거뒀고 10,000명의 로마제국 병사를 포로로 사로잡았다. 이 포로들 중 일부는 파르티아의 동부에 정착했다. 그리고 이보다 더 멀리 간 포로들은 중앙아시아 투루판Turufan 근처에 주둔하고 있던 중국 병사들과 마주쳤던 것 같다. 중국의 고대문서에는 기원전 36년에 용병부대를 이끌고 중국에 투항한 한 야만족 족장에 관한 내용이 기록되어 있다. 이들의 훈련방식에 대한 내용으로 미루어볼 때 이들은 로마 군단 출신의 병사들이었을 가능성이 매우 높다.