조선 최초의 일반 신앙인 단군檀君
단군檀君에 관해 승려 일연一然은 <삼국유사三國遺事> ‘기이편紀異篇’에 다음과 같이 적었습니다.
옛날 환인桓因의 서자庶子 환웅桓雄(天帝)이 자주 세상에 내려가 인간세상을 구하고자 하므로 아버지가 환웅의 뜻을 헤아려 천부인天符印(제왕의 표지로서 보인寶印) 세 개(청동검, 청동거울, 청동방울 세 가지로 추측됨)를 주어 세상에 내려가 사람을 다스리게 하였다. 환웅이 무리 3천을 거느리고 태백산太伯山(백두산) 꼭대기의 신단수神壇樹 밑에 내려와 그곳을 신시神市라 이르니 그가 곧 환웅천왕이다. 그는 풍백風伯, 우사雨師, 운사雲師를 거느리고 곡穀, 명命, 병病, 형刑, 선善, 악惡 등 무릇 인간 360여 가지 일을 맡아서 세상을 다스렸다. 이때 곰 한 마리와 범 한 마리가 있어 같은 굴속에 살면서 환웅에게 사람이 되게 해달라고 빌었다. 환웅은 이들에게 신령스러운 쑥 한줌과 마늘 20쪽을 주면서 이것을 먹고 100일 동안 햇빛을 보지 않으면 사람이 된다고 일렀다. 곰과 범이 이것을 받아서 먹고 근신하기 3 · 7일(21일) 만에 곰은 여자의 몸이 되고 범은 이것을 못 참아서 사람이 되지 못하였다. 웅녀熊女는 그와 혼인해주는 이가 없으므로 신단수 아래에서 아이를 가지게 해달라고 기원하였다. 이에 환웅이 잠시 변해 혼인하여 아이를 낳으니 그가 곧 단군왕검壇君王儉이다. 왕검이 당고唐高(중국의 성군인 삼황오제三皇五帝 가운데 요堯임금을 말함. 당시 고려의 3대 왕인 정종定宗의 이름이 요堯인 까닭에 이를 피하여 비슷한 의미의 고高자로 대신 쓴 것임) 즉위 후 50년인 경인庚寅(당고의 즉위년은 무진戊辰인즉 50년은 정사丁巳요 경인이 아니니 틀린 듯함)에 평양성平壤城에 도읍을 정하고 비로소 조선이라 일컬었다. 이어서 도읍을 백악산白岳山의 아사달阿斯達로 옮기었는데 그곳을 궁홀산弓忽山 또는 금미달今彌達이라고도 하였다. 단군은 1,500년 동안 나라를 다스리고 주周나라 호왕虎王(주나라의 무왕武王을 말함. 고려 2대왕 혜종惠宗의 이름 무武를 피한 것임)이 즉위한 기묘년에 기자箕子를 조선의 임금으로 봉하니 단군은 장당경藏唐京으로 옮겼다가 뒤에 아사달에 돌아와 숨어서 산신이 되니 나이가 1,908세였다.
승려 일연은 단군이 조선을 1,500년 동안 다스리다가 아사달阿斯達의 산신이 되었다고 한 데 비해 <제왕운기>에서는 <본기本紀>를 인용하여 1,038년 동안 다스리다가 아사달에 들어가 신이 되었다고 했습니다.
아사달을 궁홀산弓忽山, 혹은 금미달今彌達이라고도 합니다. 전설상의 지명인 아사달을 평양 부근 백악산 혹은 구월산九月山으로 추정하기도 합니다. 인용문이 서로 달라 평양이라는 설과 황해도 구월산이라는 설로 양분되어 있습니다. 1472년(조선 성종 3)에는 구월산에 삼성사三聖祠를 세우고 환인·환웅·단군 세 분을 모셨습니다. 그러나 일제강점기에 일본에 의해 폐쇄되었습니다.
단군에 관한 내용을 전하는 고려시대의 두 기록 <삼국유사>와 <제왕운기>는 기본적인 내용에서는 비슷하나 세부적인 부분에서는 차이를 나타내고 있습니다. 우선 단군을 표현함에 있어 <삼국유사>에서는 제단 단壇자로 단군을 기록하고 있고 <제왕운기>에서는 박달나무 단檀자를 사용하여 그 의미를 각기 다르게 나타내고 있습니다. 학계에서는 후자로써 단군檀君을 말합니다. <삼국유사>에서는 고조선을 단군조선과 기자조선을 함께 기록하고 있으나, <제왕운기>에서는 전조선前朝鮮이라는 항목에서 단군에 의한 조선을 기술하고 후조선後朝鮮 항목에서 기자에 의한 조선을 언급하여 후속하는 위만조선과 함께 삼조선三朝鮮으로 구분, 파악하는 특성을 보여주고 있습니다. 이와 함께 내용면에서는 <삼국유사>에서 곰이 변한 웅녀와 환웅 사이에서 단군이 출생한 것으로 되어 있으나 <제왕운기>에서는 단웅천왕壇雄天王이 손녀에게 약을 먹여 사람이 되게 한 뒤 단수신과 혼인시켜 낳은 아들이 단군으로 묘사하고 있습니다.
단군신화를 통해 짐작할 수 있는 것은 인도에서 동아시아 대륙, 태평양제도諸島 및 아메리카대륙에 분포한 인종인 몽골로이드Mongoloid(몽골인종, 황색인종이라고도 함)의 여러 종족들인 고대 아시아족Paleo Asiatic의 시조신화가 곰 숭배사상을 지니고 있어 그러한 문화가 조선에 유입되었을 것이라는 점이다. 고대 아시아족이 최고의 샤먼을 지칭하는 텡그리tengri와 단군과의 관련성 및 그 기능과 관련된 하늘과의 통로로 여겨진 신성한 나무인 세계목世界木 관념이 환웅이 처음 하늘에서 그 밑에 내려왔다는 신령한 나무인 신단수 등으로 나타나고 있어 단군신화의 내용을 고대 아시아족과 연결시켜 파악할 수 있습니다. 조선의 신석기문화가 시베리아지역과 관련되며, 시베리아 신석기문화의 담당자가 고대 아시아족이라는 사실은 단군신화의 시대적 성격이 신석기문화와 연결되고 있음을 알게 해줍니다. 조선의 청동기문화를 담당한 종족이 알타이계의 예맥족濊貊族이며 그 출현시기가 기자조선箕子朝鮮으로의 변화시기와 부합하는 데서 그 전환점을 주목하여야 합니다. 예맥족 가운데 예족은 요동과 요서에 걸쳐 있었고, 맥족은 그 서쪽에 분포하고 있다가 고조선 말기에 합해졌습니다. 예맥족이 고조선의 중심세력이 되었습니다.