암세포는 일종의 돌연변이입니까?
보통 종양tumor이라 하면 신체 조직의 자율적인 과잉 성장에 의해 비정상적으로 자라난 덩어리를 의미하며, 양성종양benign tumor과 악성종양malignant tumor으로 구분할 수 있습니다. 양성종양이 비교적 성장 속도가 느리고 전이metastasis되지 않는 데 반해 악성종양은 주위 조직에 침윤하면서 빠르게 성장하고 신체 각 부위에 확산되거나 전이되어 생명을 위협하게 됩니다. 따라서 악성종양을 암과 동일한 의미로 생각할 수 있습니다.
신체를 구성하는 가장 작은 단위인 세포cell는 정상적으로는 세포 자체의 조절 기능에 의해 분열 및 성장하고, 수명이 다하거나 손상되면 스스로 사멸하여 전반적인 수의 균형을 유지합니다. 그러나 여러 가지 원인에 의해 이러한 세포 자체의 조절 기능에 문제가 생기면 정상적으로는 사멸해야 할 비정상세포들이 과다 증식하게 되며, 경우에 따라 주위 조직 및 장기에 침입하여 덩어리mass를 형성하고 기존의 구조를 파괴하거나 변형시키는데, 이러한 상태를 암cancer으로 정의할 수 있습니다.
암이란 단어는 라틴어 캔크룸cancrum에서 온 것으로 원래 게crab라는 뜻입니다. 암세포cancer cells는 게처럼 굴을 잘 파서 다른 조직에 침투합니다. 암세포는 살기등등殺氣騰騰한 망나니 세포입니다. 암세포는 거의 영구적으로 분열하는, 조절능력을 상실한 미치광이 수포세포입니다. 간세포는 간에, 골수세포는 뼈 속에, 손바닥 세포는 손바닥에 자리 잡고 대대로 살아가지만, 피부에 생긴 암세포는 림프관이나 혈관을 타고 폐는 물론이고 뇌에까지도 가며, 큰창자의 암세포는 간으로 가고 간의 것은 위로 가며 ... 한 마디로 천방지축天方地軸입니다. 정상인 조직세포가 어떤 원인으로 무제한 증식하여 그 생체의 생활현상이나 주위의 조직상태 등에 관계없이 급속한 발육을 계속하여 마침내는 생명을 끊게 하는 악성의 신생물이라고도 볼 수 있는 세포입니다. 정상세포에 비해 다소 변화되어 있는데, 핵은 염색체가 많고, 핵의 원형질에 대한 비가 크며, 핵소체를 가지고, 자주 핵분열상核分裂像을 나타냅니다. 이를 이형성異型性이라 하며 이형성이 강한 것이 암세포의 특징입니다.
암세포는 다른 세포와는 달리 분열이 쉬지 않고 일어나기 때문에 양분인 포도당, 아미노산 등을 과소비합니다. 에너지를 많이 얻을 수 있는 완전분해를 하지 못하기 때문에 양분 섭취를 위해 많은 양을 끊임없이 먹지 않으면 안 되는 과소비 세포이며, 일종의 기생세포입니다.
암세포는 일종의 돌연변이mutation이기 때문에 예방이 불가능하고 예측할 수도 없습니다. 정상세포가 암세포로 전환되는 첫 번째 과정은, 세포 속의 핵물질의 하나인 DNA염기의 변화로 돌연변이突然變異가 일어나는 것입니다. 그래서 특정 유전자를 활성화시키거나, 정상 유전자DNA를 자르고 들어가 새로운 유전자를 만들게 됩니다. 염색체의 자리바꿈이나 암 억제유전자의 손실 등도 원인이 되어, 일단 암세포가 되면 이것들은 분열을 시작하고 일정한 잠복기를 거친 다음에 이행, 침투를 시작합니다.
암세포가 생기는 원인 중 첫 번째는 바이러스virus입니다. 바이러스는 가장 작은 미생물로 생세포에 기생하여 증식하는 여과성 병원체입니다. DNA 또는 RNA 중 하나를 유전체로 가지며 감염세포 내에서만 증식하는 감염성 미소구조체입니다. 라틴어로‘독’을 의미하는데 후에 전환하여 병원체를 의미하게 되었습니다.
암세포가 생기는 원인 중 두 번째는 방사선에 의한 유전자의 돌연변이로 유발되는 것입니다. 주로 골수, 유방, 감상선 등에 암을 일으킵니다. 병원이나 원자력발전소의 방사선 취급자들에게서 이런 암이 발견됩니다.
암세포가 생기는 원인 중 세 번째는 자외선을 많이 받을 경우로 눈동자의 속이 희게 보이는 백내장cataract뿐 아니라 피부암의 제1원인이 됩니다. 백내장白內障은 눈의 수정체가 흐려져서 시력장애를 일으키는 병을 말합니다.
암세포가 생기는 원인 중 네 번째는 발암물질carcinogen이 DNA에 변화를 일으키는 것입니다. 발암물질 대부분이 돌연변이 물질이 됩니다. 암의 70-80%가 화학적 돌연변이라는 통계가 있습니다.