호르몬의 특성은 무엇일까요?
그리스어에서 유래한 호르몬hormone에는 ‘자극하다’ ‘불러 깨우다’라는 의미가 내포되어 있습니다. 호르몬은 우리 몸의 일부분에서 분비되어 혈액을 타고 표적기관으로 이동하는 일종의 화학물질입니다. 표적 기관에 도착한 호르몬은 세포 외부 혹은 내부에 위치하는 수용체와 결합하여 작용합니다. 호르몬은 구성성분에 따라 크게 펩타이드 호르몬peptide hormone과 스테로이드 호르몬steroid hormone으로 나눌 수 있습니다. 호르몬은 항상 혈관을 통해 이동하며, 이 물질을 만드는 기관을 내분비기관內分泌器官이라 합니다. 호르몬은 절대로 몸 밖으로 나오는 물질이 아니라 늘 혈관에서 피에 묻어 몸 안에 존재합니다.
여러 기관들에서 만들어지는 호르몬은 성장과 발육, 물질대사 및 세포 내 물질흡수, 생식, 체액의 평형유지 등에 반드시 필요한 물질입니다. 성호르몬이 생식과 발생에 중요한 역할을 하듯 다른 호르몬들도 각각의 호르몬이 관여하는 표적기관target organ에 매우 중요한 역할을 합니다. 이런 호르몬을 보통 화학전달물질chemical messenger라 하는데, 효소나 비타민 등과 유사한 기능도 지니고 있습니다. 하지만 효소는 주성분이 단백질이므로 열에 약하고 모든 세포에서 만들어지는 반면, 비타민은 체내 합성이 되지 않고 반드시 음식으로 섭취해야 합니다.
호르몬의 정보전달 방법에는 두 가지 있는데, 첫째, 세포 내의 이화작용을 촉진하고 총대사량을 증가하여 체온을 높이며 뇌의 흥분성을 강화하는 갑상선 호르몬thyroid hormone이나 부신피질이 분비하는 부신피질 호르몬adrenal cortical hormone, 생식선에서 분비되는 성 호르몬sex hormone 같이 분자량이 작은 스테로이드 계통의 호르몬이 혈액을 타고 표적세포의 세포막을 통과하여 핵 속의 유전인자DNA에 명령을 전달하면, 특정 유전인자가 활성화되어 단백질이나 효소의 합성을 촉진시킵니다. 둘째, 대부분의 호르몬은 단백질로 되어 있어 분자량이 크기 때문에 세포막을 통과하지 못하고 막에 있는 특이물질과 결합하여 세포 내 특정 효소를 활성화시키는데, 그 활성화된 효소가 세포 내 대사조절을 하도록 하는 것입니다.
뇌하수체腦下垂體 전엽에서 분비되는 성장 호르몬growth hormone은 체내에서 뼈, 연골 등의 성장뿐만 아니라 지방 분해와 단백질 합성을 촉진시키는 작용을 하는 물질입니다. 기능으로는 청소년기 및 성장기에는 뼈의 길이 성장과 근육의 증가 등 성장을 촉진하는 작용을 주로 합니다. 이것이 너무 적게 분비되면 난쟁이가 되고, 너무 많이 분비되면 거인이 되며, 나이가 든 후에 과다 분비되면 손과 발의 끝이 커지는 말단비대증末端肥大症이 됩니다.
젖분비 호르몬prolactin은 임신 후반부, 특히 분만 후에 분비되기 시작하는데 뇌하수체 후엽에서 분비되는 자궁근수축 호르몬oxytocin의 자극을 받아 분비되기 때문에 유아가 엄마의 젖을 빠는 것이 자극이 되어 계속 분비되지만 젖을 빨지 않으면 호르몬의 분비가 중지되어 젖도 나오지 않습니다. 분만이 가까워오면 자궁근수축 호르몬이 분비되면서 자궁근을 수축시켜 태아를 자궁경부로 밀어내게 하는데, 자궁의 수축력이 떨어질 때에는 이 호르몬 주사를 놓기도 합니다.
남자가 늙으면 고환의 기능도 저하되고 성 호르몬의 분비가 줄어들며, 따라서 근육이 퇴화하고 털이 빠지며, 음성이 가늘어질 뿐만 아니라 외모도 여성화되어 남자와 여자의 중간 모양이 됩니다. 여자도 폐경이 되면 호르몬 결핍증이 온 몸에 나타납니다. 고왔던 피부도 거칠어지고, 여성다움도 사라지며, 유방도 위축됩니다. 그리고 에스트로겐의 부족으로 골다공증osteoporosis도 생깁니다. 골다공증은 뼈의 양이 감소하고 질적인 변화로 인해 뼈의 강도가 약해져서 골절이 일어날 가능성이 높은 상태를 말합니다. 대부분 증상이 없지만 골절이 생기면 통증이 생기고, 골절이 발생한 부위에 따라 다양한 증상이 나타날 수 있습니다. 모든 부위에서 골절이 일어날 수 있지만, 특히 손목뼈, 척추, 고관절(대퇴골)에서 골절이 자주 발생합니다.