모방 자살. 베르테르 효과
자살의 전염성은 소셜 네트워크의 파괴적 위력을 가장 생생하게 보여주는 사례입니다. 자살의 원인은 많지만, 단지 다른 사람이 하니까 자기도 따라 죽겠다는 생각은 합리적 설명이 불가능한 것으로 보입니다. 이는 자살이 순전히 개인적 행동이라는 개념에 의문을 품게 합니다.
연쇄 자살은 전 세계에서 모든 종류의 공동체에서 나타나며, 그 사례는 먼 옛날부터 찾아볼 수 있습니다. 일부 집단 자살이 우연히 일어나는 것으로 보이지만, 많은 연쇄 자살들은 전염과정을 포함하고 있으며, 우연이나 교란 요인, 동류 선호 때문에 일어나는 것이 아닙니다.
1974년에 사회학자 데이비드 필립스David Phillips가 자살의 전염성에 관한 고전적 연구를 발표했습니다. 필립스는 1947년부터 1968년까지 자살에 관한 기사가 『뉴욕타임스』에 일면으로 실린 달에는 전국적으로 자살 발생 건수가 증가했다는 사실을 발견했습니다. 필립스는 이 현상을 요한 볼프강 폰 괴테가 1774년에 쓴 소설 『젊은 베르테르의 슬픔』에서 따와 ‘베르테르 효과’라고 명명했습니다. 이 소설을 읽은 일부 젊은 남성들이 주인공과 같은 방식으로 자살을 하는 바람에 이탈리아와 독일, 덴마크에서 이 소설의 출판과 판매를 금지하기까지 했습니다.
연쇄 자살에는 두 종류가 있습니다. 『젊은 베르테르의 슬픔』이나 『뉴욕타임스』의 일면 기사처럼 매체의 전염을 통해 작용하는 것과 자살한 사람과 연결된 사람들 사이에 직접적인 전염을 통해 작용하는 것이 있습니다.
오스트리아 빈은 1978년에 지하철이 개통되었는데, 얼마 지나지 않아 사람들이 이 교통수단을 다른 목적으로 사용하기 시작했습니다. 달리는 전동차에 몸을 던지기 시작한 것입니다. 언론 매체는 자살 소식을 생생하게 전했고, 자살 시도는 1년에 약 40건에 이르렀습니다. 빈의 정신과 의사들은 이 사태에 관심을 갖고 기자들과 함께 행동에 나섰습니다. 1987년부터 자살 사건 보도에 변화가 일어났으며, 그 후 자살 시도는 즉각 연간 6건 정도로 줄었습니다.
뉴스에서 인명과 지명을 가명으로 쓰고 실제 사건과는 관계가 없다는 걸 밝힌 것입니다. 그리고 개인적이고 동정심을 유발하는 요소를 모두 뺀 것입니다.
1974년에 필립스의 논문이 나온 후 자살 분석은 그 정밀성이 크게 높아져, 국지적인 연쇄 자살 사건과 직접적 전염으로 일어난 연쇄 사건에 초점을 맞출 정도로 지리적 범위를 좁힐 수 있게 되었습니다. 집단 심인성 질환MPI의 경우와 마찬가지로 연쇄 자살은 긴밀하게 연결된 학교나 작은 공동체에 특히 큰 책임이 있는 것으로 나타납니다. 게다가 자살의 전염은 대부분 청소년 사이에서 일어납니다. 24세가 넘은 어른은 아는 사람이 자살하거나 신문에서 관련 기사를 읽었다고 해서 자기도 따라 자살할 가능성이 거의 없습니다. 그러나 삶의 많은 영역에서는 친구들에게 영향을 받고 모방하기 쉬운 십대 청소년은 문제가 다릅니다. 『행복은 전염된다 Connected』(2010)의 저자는 당사자의 나이와 감수성 사이의 연관 관계가 네트워크에서 노드의 속성이 어떤 현상의 흐름을 결정하는 데 얼마나 중요한가를 보여주는 또 하나의 증거라고 말합니다.
연쇄 자살 사건을 가장 최근에 조사한 연구는 네트워크 방법과 대규모 자료를 결합하여 직접적 전염을 더욱 자세히 조사해 확인했습니다. 미국 청소년 건강연구에서 청소년 1만3465명을 대상으로 조사한 결과 자살한 친구가 있는 사람은 자살을 생각하는 비율이 더 높았습니다. 전해에 자살한 친구가 있는 소년은 그렇지 않은 소년보다 자살을 생각하는 비율이 3배나 높았고, 실제로 자살을 시도한 비율도 2배나 높았습니다. 자살한 친구가 있는 소녀는 그렇지 않은 소녀보다 자살을 생각하는 비율이 2.5배나 높았으며, 실제로 자살을 시도한 비율도 2배나 높았습니다.
자살의 전염성이 성인에게서 전혀 볼 수 없는 현상은 아닙니다. 1990년대 스톡홀름 주민 120만 명을 대상으로 한 연구에서 자살한 직장 동료가 있는 남성은 그렇지 않은 남성보다 자살을 하는 비율이 3.5배나 높았습니다. 흥미로운 점은 비교적 작은 회사에서만 동료들 사이에 전파되는 것으로 밝혀진 비만의 경우와 마찬가지로 어떤 사람의 자살이 다른 사람들의 자살 위험을 높이는 경향은 직원 수가 100명 미만인 회사에서만 나타났다는 사실입니다. 큰 회사보다는 작은 회사에서는 직장 동료들이 자살 희생자와 실제적 연결 관계로 이어져 있을 가능성이 더 높습니다.
지난 수십 년 동안 미국에서는 실제로 자살 전염병이 광범위하게 번졌습니다. 1997년의 조사에서 미국 청소년 중 13%가 전해에 자살을 심각하게 생각한 적이 있었다고 응답했으며, 실제로 4%는 자살을 시도했습니다. 게다가 20%는 전해에 자살을 시도한 친구가 있다고 응답했습니다. 1950년부터 1990년까지 15-24세의 미국인 중 자살률은 10만 명당 4.5명에서 13.5명으로 증가했습니다. 흥미로운 점은 같은 기간에 픽션 속에서도 자살 전염병이 번졌다는 사실입니다. 인터넷 영화 데이터베이스인 IMDB.com에서 영화 내용을 분석한 조사 결과에 따르면 자살을 묘사한 영화 비율이 1950년대에 1%이던 것이 1990년대에는 8% 이상으로 증가한 것입니다.