아카데미에 재학할 때 다비드는 천재적 재능을 발휘하지 못했다
비엥의 아틀리에에서 잠시 수학한 후, 1766년 9월에 다비드는 왕립미술아카데미Royal Academy of Painting and Sculpture에 입학해 그곳에서 다시 비엥으로부터 배웠다. 1648년에 설립된 왕립미술아카데미는 에콜 데 보자르Ecole des Beaux-Arts의 전신이다. 루브르 궁 아래층을 사용한 아카데미에 열두 명의 교사가 재직했는데 비엥과 부셰가 이곳에서 가르쳤으며 여덟 명의 보조교사가 있었고 이들은 한 달씩 근무했다. 열두 명의 교사 대부분은 아카데미 회원들로 개성이 강했으며 각각 모순 되는 이론을 바탕으로 가르쳤다. 이 점을 훗날 다비드가 비난하게 된다.
아카데미에 재학하는 동안 다비드는 외삼촌 집에 묵으면서 그의 보살핌으로 경제적 어려움을 겪지 않아도 되었다. 아카데미는 회화와 조각 지망생 모두에게 드로잉만 가르쳤다. 회화반의 경우 처음에는 대가들의 드로잉과 판화를 모방하게 하고 그 다음 유명한 고대 조각가의 석고상을 드로잉하게 하며 어느 정도 기술이 습득되면 실제 남자 누드를 보면서 드로잉하게 했다. 아카데미를 졸업하기 전 학생들은 2년 동안 드로잉 훈련에 정진해야 했다. 아카데미는 남자 누드만 제공했는데 여자 누드를 제공할 경우 젊은이들이 방탕해질 것을 우려했기 때문이다. 아카데미는 역사화를 중점적으로 가르치면서 역사화를 잘 그릴 수 있도록 성서, 고대사, 신화 등을 읽게 했고 모델을 영웅적인 포즈로 드로잉하게 함으로써 역사화를 그리는 데 직접적인 도움이 되도록 했다. 다비드는 아카데미에서의 훈련을 통해 훗날 역사화가가 된다.
아카데미에 재학하는 학생들 모두의 유일한 희망은 로마대상을 수상하는 것이었다. 1749년 코이펠Coypel이 제정한 이 상은 아카데미 재학생들에게는 가장 영예로운 상이었다. 매년 역사화로 수상자를 선발하는 이 컨테스트에 합격하면 우선 작은 아틀리에를 제공받게 되고 그곳에서 10주 동안 작업하다 로마에 있는 프랑스 아카데미에서 3~5년 동안 유학하게 된다. 정부에서 비용을 대고 유능한 화가를 만들어내는 프로그램이다. 유학을 마치고 재능을 인정받으면 아카데미 회원이 될 수 있으며, 그렇게 되면 작품을 비싼 값에 팔 수 있어 경제적으로도 성공을 거두게 되고, 궁정화가로 선임될 경우 궁정과 교회를 장식하는 기념비적인 작업을 맡게 된다.
아카데미에 재학할 때 다비드는 천재적 재능을 발휘하지 못했다. 해부학에서는 비교적 우수했지만 원근법에는 미숙함을 나타냈다. 그는 다섯 차례의 도전 끝에 로마대상을 수상했다. 네 차례에 걸쳐서 실패를 거듭하자 아카데미에 대한 불만이 고조되었고 이때의 불만이 훗날 아카데미를 증오하게 된 원인이 된다. 다비드는 아카데미가 자신의 작품을 받아들이지 않았기 때문에 자신은 4년 동안 더 프랑스 학파에 오염되었으며 따라서 로마에 머무는 동안 그 오염을 벗어내는 데 무척 힘이 들었다고 훗날 말했다.
25
그의 첫 좌절은 1770년에 있었으며 이듬해 제출한 작품은 『일리아드』의 한 장면이었다. 트로이 전쟁 때 그리스군을 후원한 지혜의 여신 아테나가 트로이군을 후원한 전쟁의 신 아레스를 격퇴시키는 장면을 다비드가 회화적 구성으로 해석한 <아레스와 아테나의 결투>25가 그것이다. 아레스가 쓰러지자 애인 아프로디테가 구출하는 장면이다. 이 해에 조제프 베누아 수베의 동일한 제목의 작품26이 수상하자 다비드는 아카데미뿐만 아니라 수베까지 미워했다. 그는 심사위원들을 불신했으며 심지어 스승 비엥이 자신을 수상자로 선정하지 않는 데 가담했을 거라고 의심했다. 자신에 대한 음모가 도사리고 있었다는 식의 일방적인 의심은 그의 인생에 늘 변수로 작용하게 된다.
다비드는 1772년에도 낙선의 고배를 마셨다. 그해 제출한 작품 <니오베와 그녀의 아이들을 공격하는 아폴로와 다이아나>는 오비디우스의 『변신Metamorphoses』에서 끄집어낸 하나의 에피소드였다. 아폴로와 다이아나가 오만방자한 니오베의 자녀들을 비의 화살로 살해하는 내용인데 니오베가 자신이 어머니 레토보다 더 우월하다고 했기 때문이다. 이 작품이 낙선하자 다비드는 굶어죽기로 결심하고 자살소동을 벌였다. 다행히 아카데미의 친구 가브리엘-프랑수아 도이엥의 만류로 소동은 종료되었고 그는 다시 음식을 입에 대었다.
1773년 <세네카의 죽음>27을 출품했으나 또 낙선했다. 그의 유일한 경쟁자 피에르 페이롱이 행운의 수상자가 되었다. 페이롱의 작품은 현존하지 않고 판화로만 남아 있는데 심사위원들이 그의 작품을 선정한 이유는 구성이 단순하면서도 내용이 통렬하게 묘사되었고 쾌락주의적인 로코코 양식에서 벗어나 계몽주의자들이 요구하는 미덕의 교훈을 주는 도덕적 양식의 진지한 작품이었기 때문이다. 이에 반해 다비드의 작품은 구성이 산만할 뿐 아니라 실재라기보다는 극적으로 과장되어 보이며, 엄숙함이 결여되었고, 전제군주 네로의 명으로 자살형을 당한 철학자 세네카의 숭고한 정신이 충분히 표현되지 못했다. 다비드의 작품에서는 세네카와 아내 파울리나 사이의 감정적 이별만 부각되었을 뿐이다.
이해 다비드는 회화부문에서는 낙선했지만 드로잉에서는 <비탄>28으로 최고상을 수상했다. 상금으로 수상자와 모델에게 각각 100프랑이 주어졌다. <비탄>은 화가이면서 판화가인 샤를 니콜라스 코친의 작품에서 아이디어를 얻어 그린 것이다. 수년의 낙선을 통해 그가 회화적 구성에서는 경쟁자들을 물리칠 만한 재능이 없었음이 드러났지만 드로잉에서만큼은 장차 훌륭한 역사화를 그릴 소질이 있음을 시위했다. 이 시기 일부 예술가들이 고전미에 관심을 나타냈으며 다비드 역시 고전에 관심이 많았다.
20
1749~51년에 건축가 수플로와 코친(마담 퐁파두르의 오빠)이 훗날 마리그니의 후작이 된 반디에르와 함께 이탈리아를 여행하고 돌아와 젊은이들에게 고전의 아름다움을 가르치며 고전미의 재활에 앞장섰다. 수플로의 건축에서 고전에 대한 취향이 이미 나타나고 있었다. 다비드는 코친의 작품을 통해 고전미에 접근할 수 있었다. 코친의 신고전주의 작품이 소개되자 부셰의 작품은 오히려 낡은 양식으로 보일 정도였다. 비엥도 1750년에 이탈리아를 여행했으며 고대 작품을 규범으로 삼아야 한다고 주장했다. 비엥의 <에로스를 파는 사람>20도 그리스인 취향을 파리 화단에 소개한 것들 중 하나로 훗날 제자들은 그를 가리켜 신고전주의의 아버지라고 했다.
29
다비드는 1773년 유명한 발레리나 마리 마들린 귀마르가 새로 지은 커다란 타운하우스를 장식했다. 귀마르는 당대의 유명한 화가 장 오노르 프라고나르에게 장식을 맡겼지만 두 사람 사이에 논쟁이 있은 후, 프라고나르가 그만 분풀이로 댄스의 뮤즈 테르시코르로 분장한 귀마르의 미소 지은 얼굴을 찡그린 표정으로 바꾼 것이 화근이 되었다. 다비드에게는 얼굴 표정을 본래 상태로 회복시킬 만한 능력이 있었다.29 귀마르가 다비드를 고용한 이유는 그가 로코코풍의 그림을 그리는 데다 젊은 화가를 고용할 경우 비용을 줄일 수 있었기 때문이다. 그녀와 프라고나르 사이에 불화가 생겼다고 해서 다비드와 프라고나르 사이에도 불화가 있었던 건 아니다. 다비드는 프라고나르를 방문하고 자신이 남은 작업을 마칠 수 있게 해달라고 정중하게 요청했고 프라고나르는 쾌히 승락하면서 오히려 후원을 아끼지 않았다. 다비드의 장식은 현존하지 않는데 귀마르가 1786년 파산한 후 건물이 헐렸기 때문이다.
31
1774년 다섯 번째 도전 끝에 다비드는 드디어 로마대상 수상자로 선정되었다. 수상작은 <안티오쿠스의 병의 원인을 밝혀낸 에라시스트라투스>31였다. 시리아의 젊은 왕자 안티오쿠스에 관한 이야기로 왕자는 의붓 어머니가 될 스트라토니체를 짝사랑하며 가슴앓이를 하고 있었다. 현자이면서 의사인 에라시스트라투스는 스트라토니체가 왕자의 방에 들어올 때마다 왕자가 생기를 회복하는 사실을 발견했다. 왕자가 회생될 수 있는 길은 오직 하나 부왕 셀레우쿠스가 스트라토니체를 아내로 맞아들이지 않는 것 뿐이었고 부왕은 아들을 위해 그렇게 했다.
다비드는 한 해 전 로마대상을 수상한 페이롱의 <세네카의 죽음>27에서 영감을 받았다. 페이롱이 1814년 타계했을 때 장례식에 참석한 다비드는 “그가 나의 눈을 뜨게 했다”며 그로부터 결정적인 영향을 받았음을 훗날 고백했다.
32
다비드가 로마대상을 수상하던 1774년 5월 루이 15세가 천연두에 걸려 64세의 나이로 세상을 떠났고 스무 살의 손자 루이 오귀스투스가 왕위를 이어받아 루이 16세32에 즉위했다. 루이 15세는 예술보다 사냥을 더 좋아한 위인이었다. 왕의 친구이자 궁정 책임자 당지비에 백작33은 루이 16세에게 예술을 중요하게 받아들여야 한다고 설득했으며 그에 의해 회화에 대한 예산도 증가되었다. 궁정 책임자는 훗날 예술부 장관에 해당하는 직위였다.