다비드는 드로잉을 마스터할 수 있는 방법을 모색했다
다비드는 1748년 8월 30일 파리에서 태어났다. 그의 가문에서는 프리메이슨(Freemasons, 중세 석공의 숙련공 조합원)과 건축가가 속속 배출되었다. 다비드의 아버지 루이 모리스는 귀족들이 사용하는 브레이드, 리본, 레이스, 주름장식 등을 제조하는 사업을 했다. 어머니 마리 제네비에브 부롱은 벽돌공이며 건축업자의 딸이었다. 루이 모리스는 사업이 번창하자 당시 새롭게 부상한 철 도매업에도 투자했다. 그는 돈을 주고 말단 공무원직을 샀는데 18세기 프랑스에서는 흔한 일이었다. 루이 모리스는 이런 품위를 갖추는 생활에 매우 만족해 했다. 그는 1757년 12월 2일 칼바도스를 여행하던 중 피스톨 결투로 서른한 살의 나이로 세상을 떠났다. 왜 결투를 하게 되었는지는 밝혀지지 않고 있다.
아홉 살에 아버지를 여읜 다비드는 외삼촌 프랑수아 부롱17과 이모부 자크-프랑수아 드마이송18의 보살핌을 받고 자랐는데 보호자 두 사람 모두 목수, 건축가, 건설업자였다. 부롱 가는 18세기 후반 파리의 급격한 건설붐을 타고 많은 돈을 벌었다.
다비드는 기숙사가 딸린 학교에 보내졌고 마지막 학년을 콰트르-나시옹 대학College des Quatre-Nations에서 마쳤다. 학문적으로 명문인 이 대학은 라틴어를 완전하게 구사하도록 가르쳤고 그리스사와 로마사를 중점적으로 가르쳤다. 다비드는 우수한 학생이었으므로 고대사와 영웅들에 관해 충분히 배워 알고 있었지만 학자로서의 자질은 없었다.
어머니는 다비드가 군인이 되어 가문을 빛내주기를 바랐고 보호자인 외삼촌과 이모부는 건축가가 되기를 바랐지만 보통의 부르주아 출신 젊은이답지 않게 그는 화가가 되기로 결심했다. 다비드는 훗날 자신에 관해 적었는데 자신을 삼인칭으로 지칭한 것이 흥미롭다.
그는 아주 어렸을 적부터 드로잉에 열심이었다. … 회화에 대한 열정은 가족들의 반대에 비례해서 더욱 더 커졌는데 가족들은 화가가 되는 걸 반대했지만 그는 드로잉을 마스터할 수 있는 방법을 모색했다.
다비드에게 화가의 소질이 있었던 것은 부롱 가의 유전이었던 것 같다. 이 가문의 사람들은 건물을 지었을 뿐 아니라 실내장식 일도 했다. 다비드의 재능을 일찌감치 인정해준 사람이 둘 있었는데 부셰, 그리고 당시 유명한 극작가 미셸-장 세다인19이었다. 세다인은 디드로의 가까운 친구였다. 디드로의 딸 반뒬은 세다인이 어린 다비드의 재능을 알아보고 그가 성공하기를 기원했다고 증언했다. 또한 그가 다비드를 얼마나 아끼고 사랑했는지 사람들이 다비드를 그의 아들로 믿을 정도였다고 했다. 다비드의 제자 라베도 다비드에게 세다인이 아버지와도 같은 존재였다고 술회했다.