마음의 이론: 타인의 마음속에서 일어나는 일을 읽어내는 능력
우리가 공포나 분노 같은 강렬한 감정을 느낄 때면 뇌도 및 연관된 회로가 작동하는데, 이 회로는 타인이 유사한 감정을 느낄 때도 작동합니다. 특히 우리가 사랑하는 사람의 감정에 이 회로는 더욱 민감하게 반응합니다. 우리가 자신의 정서적, 신체적 상태를 민감하게 알아차릴수록 우리의 뇌도와 전방대상피질anterior cingulate cortex은 더욱 강하게 활동을 나타내며, 타인의 감정을 읽어내는 능력도 우수해집니다. 대뇌 변연계 신경망에서 감정이 유해하는데, 이는 타인의 감정을 지각하게 만들기도 합니다. 그 결과 중풍발작 등으로 인해 감정 표현에 문제가 생기면 타인의 감정을 알아차리는 데도 둔해집니다.
심리학자들은 타인의 마음속에서 일어나는 일을 읽어내는 능력을 마음의 이론theory of mind이라 부릅니다. 마음의 이론은 전전두엽과 측두엽에 의존하는데, 이들 영역은 진화적으로 상당히 최근에 형성된 것입니다. 마음의 이론의 능력은 3-4세 시기에 처음 나타나지만 10대 후반에서 20대 초반에 이르는 시기에 수초화(신경 신호를 전도하는 축색을 절연화시키는 과정)가 완성되기까지는 완전히 개발되지 않습니다.
이들 세 가지 시스템은 상호 협력합니다. 예를 들어 감각운동과 변연계의 협동은 타인의 행동과 감정을 읽어 마음의 이론 정보 처리에 막대한 데이터를 제공합니다. 그러고 나면, 우리가 학습에 의한 추측을 형성하게 되면 몇 초 안에 우리의 몸과 느낌을 통해 시험해 보게 됩니다. 이 같은 협동을 통해 우리는 타인의 상태를 마음으로 이해할 수 있게 됩니다,
사람의 뇌가 진화하고 커짐에 따라, 유아기가 길어졌습니다. 그 결과 원시 인류 무리는 자신들의 유전자를 이어가기 위해 무리원들이 여러 해 동안 결속되어, 아프리카 속담처럼 ‘아이 하나를 키우기 위한 마을’을 유지할 방법을 강구해야 했습니다. 이를 위해 뇌는 강력한 회로와 신경화학을 통해 사랑과 애착을 형성하게 되었습니다.
우리가 경험하는 로맨스, 상심, 깊은 애정 그리고 가족과의 결속의 물리적 근거는 바로 여기에 있습니다. 물론 사랑에 영향을 주는 것은 뇌뿐이 아닙니다. 문화, 성, 개인의 심리도 대단히 중요합니다. 그렇기는 하지만, 발달 신경심리학의 많은 연구 결과들이 그릇된 사랑이 생기는 이유와 바로 잡는 법에 대한 단초들을 제공하고 있습니다.
로맨틱한 사랑은 모든 인간 문명에서 발견되는데 이는 우리의 신리학적, 생화학적 본질에 연원을 두고 있음을 추측케 합니다. 비록 엔돌핀과 바소프레신이 결속과 사랑에 영향을 미치지만, 가장 중요한 것은 옥시토신일 것입니다. 이들 신경조절물질과 호르몬은 따스하게 보살피고 소중히 여기는 마음을 만들어냅니다. 이 물질은 남녀 모두에서 발견되지만 여성에게 훨씬 더 많이 존재합니다. 옥시토신은 눈맞춤을 촉발하고, 신뢰를 증진시키며, 편도체의 흥분을 누그러뜨리고 접근 행동을 야기한다. 또한 여성이 스트레스 상황에서 친구를 찾는 행동을 유발하기도 합니다.
사랑의 열병과 오랜 애착은 서로 떨어져 있는 별개의 신경망에 의해 좌우됩니다. 초기에는 로맨틱한 관계는 강렬하고 변덕스러운 감정에 의해 나타나는데, 이는 주로 도파민dopamine에 근거하는 신경망의 작용에 의한 것입니다. 나중에 관계가 서서히 변화하여 부드럽고 안정적이고 충만한 것이 되면 옥시토신oxytocin의 지배를 받습니다. 그러나 오래된 커플에서도 서로를 깊이 사랑하는 경우, 때대로 두 사람의 뇌 속에서 도파민이 분출되어 행복감을 느끼게 합니다. 도파민은 호르몬이나 신경전달물질로서 중요한 노르에피네프린과 에피네프린 합성체의 전구물질로 동식물에 존재하는 아미노산의 하나이며 뇌신경 세포의 흥분 전달 역할을 합니다. 옥시토신은 자궁수축 호르몬이라고도 하는데, 아기를 낳을 때 자궁의 민무늬근을 수축시켜 진통을 유발하고 분만이 쉽게 이뤄지게 하며 젖을 분비시켜 수유를 준비하게 하는 호르몬입니다.
릭 핸슨과 리처드 멘디우스는 저서 『붓다 브레인Buddha's Brain』에서 사랑의 기쁨을 추구하는 것과는 별개로, 우리는 사랑이 끝나는 고통을 피하려 한다고 말합니다. 연인을 버릴 때면 변연계 일부가 활동하는데, 이 부분은 위험성 높은 투자가 쓰라린 실패로 끝났을 때 활성화되는 부위와 동일하다고 말합니다. 육체적 고통과 사회적 고통이 중복되는 뇌의 시스템에 근거한다. 문자 그대로 거부에 의한 상처입니다.
신경생물학적인 이들 요소들은 심리학적, 문화적, 환경적 요인들과 결합하여 어린이에게도 영향을 줍니다. 역시 옥시토신이 결속관계를 촉진하며, 특히 어머니에 대한 결속이 그러합니다.
진화상 어린이는 사랑스럽고 부모는 사랑을 하게끔 되어 있는데, 강한 애착이 야생에서 생존의 기회를 증가시켰기 때문입니다. 애착 시스템은 여러 가지 신경망에 의존합니다. 이들 신경망은 공감, 자기인식, 주의, 감정 조절, 동기 등에 관한 것으로 이들이 어린이와 부모 사이의 강력한 연관관계를 자아냅니다. 유아시절 주된 보호자와의 반복적인 경험이 이들 신경망을 형성하여 타인과의 관계 형성과 스스로에 대한 인식을 만들어냅니다. 모든 것이 잘 되어 나가기를 바라겠지만, 이런 경험들은 어린이가 가장 취약한 시기에 일어나며, 이 시기의 부모는 스트레스를 가장 많이 받고 고갈되어 있는 상태이므로, 본질적인 문제를 야기합니다. 사람의 부모 자식 관계는 동물들 중에서도 매우 독특하며, 우리가 성인이 되어 사랑을 추구하고 표현하는 방식을 결정하는 강력한 힘으로 작용합니다.