허블의 법칙Hubble's law
미국으로 돌아온 에드윈 포웰 허블은 빌렌 드 지터의 이론을 뒷받침하는 더욱 확실한 증거를 찾기 시작했으며, 24개의 은하들을 끈질기게 관측한 끝에 멀리 있는 은하일수록 더욱 빠른 속도로 멀어지고 있음을 확인할 수 있었습니다. 이 결과는 아인슈타인의 방정식과도 일치했습니다. 은하의 이동속도를 거리로 나눈 값은 항상 일정하게 나타났는데, 훗날 이 상수가 허블상수Hubble's constant 혹은 H로 불리게 되었습니다. 허블상수는 우주의 팽창속도를 알려주는 지표로 지금도 천문학에서 가장 중요한 상수로 취급되고 있습니다.
우주의 팽창속도를 알면, 즉 허블상수의 역수(1/H)를 계산하면 대략적인 우주의 나이를 알 수 있습니다. 허블이 처음 계산한 우주의 나이는 약 18억 년이었는데, 이 값은 후대 천문학자들을 오랫동안 괴롭혔습니다. 그로부터 몇 년 후 천문학자들은 안드로메다 변광성의 밝기 측정에 오차가 있었음을 깨달았습니다. 지난 70년 동안 허블상수의 정확한 값을 놓고 천문학자들이 벌인 논쟁은 ‘허블전쟁’으로 불릴 만큼 격렬했습니다. 현재는 WMAP 위성이 전송해온 허블상수의 값을 가장 정확한 값으로 간주하고 있습니다.
아인슈타인은 1931년에 윌슨산천문대를 방문하여 허블과 역사적인 대면을 가졌습니다. 그 자리에서 아인슈타인은 우주가 팽창하고 있음을 인정하면서 자신이 도입한 우주상수가 일생에서 가장 큰 실수였음을 고백했습니다.