리처드 도킨스, 유전적으로 어머니가 아이를 편애할 이무런 이유가 없다
리처드 도킨스는 생존기계 내부에는 유전자가 들어앉아 있고 이 기계는 그 유전자의 사본을 증식시킬 수 있는 한 모든 노력을 기울이도록 프로그램이 만들어졌다고 말합니다. 어미가 새끼를 편애한다는 것은 어미가 이용할 수 있는 여러 자원을 새끼들에게 불균등하게 투자하는 것이라고 말합니다. 트라이버스R.L.Trivers는 1972년에 ‘부모의 투자 parental investment’라는 개념을 이용해 이 문제를 풀었습니다. ‘부모의 투자’는 “한 아이에 대한 부모의 투자로서 그 아이의 생존확률은 증가시키면서 동시에 다른 아이에 대한 투자능력을 희생시키는 모든 것”으로 정의됩니다. 어미가 자식을 편애한다는 것에 관해서 유전적 근거는 없습니다. 그녀의 아이에 대한 유전적 근친도는 모든 아이들에 대해서 1/2로 같기 때문입니다. 어미의 가장 효율적인 전략은 자신의 번식연령까지 양육할 수 있는 가장 많은 수의 아이들에 대해 공평한 투자를 하는 것입니다. 유전적 배경만을 문제 삼는다면 어머니가 아이를 편애할 이무런 이유가 없습니다. 실제로 편애한다면 그 이유는 자식들 간의 나이와 다른 요인에 의존하는 평균 여명의 차이 때문입니다.
뻐꾸기의 암놈은 다른 새둥지에 한 개씩 산란하고, 전혀 의식하지 못하는 아주 다른 종의 새인 양부모에게 자기의 새기를 키우게 합니다. 도킨스는 뻐꾸기의 새끼가 “여우야! 여우야! 이리 와서 나와 나의 수양형제를 잡아먹으러 오렴”이라는 식으로 포식자를 유인할 정도로 큰 소리를 지른다고 하면 그는 자기의 생명이라는 큰 희생을 치를 가능성이 있으나, 양부모는 더욱 큰 희생을 치를 가능성이 있다고 말합니다. 자칫하면 어미는 새끼를 네 마리나 잃는 셈이 됩니다. 따라서 뻐꾸기 새끼가 큰 소리를 지르지 못하게 하기 위해 그 놈에게 특별히 많은 먹이를 주는 편이 양모에게 유리합니다. 뻐꾸기 새끼에게는 큰 소리를 지르는 것이 유리한데, 포식자의 습격 위험보다 많은 먹이를 얻는 이익이 더 크기 때문입니다. 뻐꾸기 새끼가 큰 소리로 떠들면 양부모가 그에게 먹이를 줄 확률은 높습니다. 그러므로 큰 소리로 울도록 하는 유전자는 뻐꾸기의 유전자 풀 속에 그 수를 늘려왔습니다.
뻐꾸기 또는 유사한 탁란 습성을 가진 다른 새가 거짓 전술을 사용한 증거는 없습니다. 그러나 그들이 잔인하다는 것은 확실합니다. 뻐꾸기처럼 다른 종의 둥지에 산란하는 새로 꿀잡이새honeyguide가 있습니다. 이 새의 새끼는 끝이 뾰족하고 예리한 부리를 가지고 있습니다. 이 새끼는 부화하자마자 아직 깃털도 없고, 눈도 못 뜨고, 아주 가냘픈 외양임에도 불구하고 수양형제를 마구 베고 쪼아서 죽여 버립니다. 형제를 죽이면 먹이를 놓고 경합할 걱정이 없어집니다. 영국에서 볼 수 있는 뻐꾸기의 알은 품는 기간이 짧으므로 그 새끼는 수양형제들보다 빨리 부화합니다. 부화된 새끼는 그 직후 맹목적, 기계적이라고는 하나 놀랄 만한 효과적인 방법으로 다른 알을 둥지 밖으로 밀어냅니다. 둥지 벽을 기어 올라가 알을 땅으로 떨어뜨립니다. 새끼는 나머지 알에 대해서도 같은 식으로 되풀이하여 결국은 양모의 관심을 독점합니다.
까치둥지에서 부화한 제비 새끼도 뻐꾸기 새끼와 같은 동작으로 까치 알을 내버리는 것이 실험으로 확인되었습니다. 제비 새끼 역시 알을 등에 업고 작은 날개로 알의 균형을 잡으면서 뒷걸음으로 둥지의 벽을 기어 올라가 알을 밖으로 떨어뜨림으로써 뻐꾸기와 같은 방법을 이용했습니다. 이런 행동이 제비의 유전자 풀 속에서 어떻게 진화했는지 놀라울 따름입니다. 이 행동은 제비의 일상적인 생활의 어떤 측면에 대응하고 있음이 분명합니다. 그러나 정상적인 경우에 그들이 같은 종 이외의 둥지에서 발견되는 일은 결코 발생하지 않습니다. 제비의 경우 제비의 둥지에 태어났더라도 처음 태어난 새끼는 다음에 부화되는 동생들과 부모의 투자를 놓고 결국 경쟁하게 되고, 그의 생애 첫 번째 일로서 다른 알을 둥지에서 내던지는 것이 이익이 되는 것으로 진화한 것입니다. 어미 제비의 입장에서는 알맞은 알의 수가 5개이지만, 새끼의 입장에서는 5개보다 작은 것입니다. 알을 하나만 내던져도 새끼는 부모의 투자의 1/4을 획득하는 것이 되고, 하나를 더 버리면 투자의 1/3을 자기의 것으로 할 수 있습니다. 유전자의 용어로 말하면 형제를 살해하는 개체의 몸속에서 형제 살해를 촉구하는 유전자는 100% 확률로 존재하지만 희생이 되는 개체 속에는 50%의 확률밖에는 존재하지 않습니다. 형제 살해를 촉구하는 유전자가 유전자 풀 속에 퍼질 수 있는 이유가 여기에 있습니다.