섹스 중독자들은 인터넷 접근성과 익명성 때문에
『아이브레인 iBrain』(2010, 출판사 知와 사랑) 중에서
섹스와 관련된 콘텐츠를 제공하는 웹사이트는 단지 4% 정도이지만, 적어도 인터넷 사용자의 3분의 1은 어떤 형태로든 온라인 색스 콘텐츠와 연관되어 있다고 한다. 4억의 미국인이 적어도 한 달에 한 번 인터넷 포르노 사이트를 방문하며, 다운로드의 35%가 포르노물이다. 또한 노골적인 성적 농담이나 유머스러한 성적 이미지를 이메일로 보내기도 한다. 억제하기 힘들 정도로 강렬한 사이버 섹스는 접근이 쉽고, 저렴하며, 익명성이 보장되어 있다.
검색엔진에 ‘섹스’라는 단어를 넣으면 즉시 4억 개 이상의 관련 페이지가 뜬다. 섹스와 관련된 정보의 인터넷 검색 패턴을 분석한 결과, 성적인 것과 관련된 검색 시간은 성적인 것과 무관한 검색 시간보다 더 길었고, 더 많은 검색을 하고 있는 것을 발견했다. 성적인 것과 관련된 검색 시간은 40% 정도가 6분 이상이었던 반면 성적인 것과 무관한 검색 가운데 6분 이상 계속된 것은 22%에 불과했다. 또한 성적인 질문들은 ‘누드’, ‘섹스’, ‘노출’과 같은 일반적인 키워드로 간단하게 검색하는 반면 성적이지 않은 질문들은 좀 더 복잡하고 다양한 검색어를 사용했다.
섹스 중독자들은 인터넷 접근성과 익명성 때문에 집에서나 직장에서 절제하기 어렵다. 어떤 사람들은 성적 사진이나 영화 장면에 중독되어, 나중에는 사이버 섹스 이상의 것을 찾게 된다. 노골적인 성적 이미지는 사람들이 코카인이나 헤로인과 같은 마약을 했을 때와 마찬가지로 신경전달물질인 도파민 분비를 자극하는데, 여기에 중독된 사람들은 도파민 분비를 자극하는 바로 그 이미지를 밤새 찾게 된다.
70% 이상의 기업이 직원들의 인터넷 접속을 허용하기 때문에 사이버 섹스는 직장에서 문제가 되고 있다. 포르노 사이트를 사용하는 시간이 많으면 많을수록 작업 능률이 떨어지는 것으로 나타났다. 한 기업의 연구에 의하면 직장인의 41%가 직장 내에서 포르노 사이트를 보다가 징계를 받은 적이 있다.
도박이 중독을 일으키게 하는 것은 간헐적 보상 시스템을 갖고 있는 조작적 조건형성에 딱 맞는 예이기 때문이다. 가끔씩 생기는 큰 배당은 보상적 성격을 갖고 도박의 지속적인 위험을 감수하게 만든다. 도박꾼 4명 가운데 1명꼴로 도박으로 인해 직장이나 가족을 잃거나 둘 다 잃기도 한다.
2005년도 조사에 의하면 미국인의 4%가 온라인 도박을 하는 것으로 나타났다. 그중 40%가 2004년에 인터넷 도박을 시작했고, 그 가운데 70%가 2년 이상 해온 것으로 밝혀졌다.
게이머가 전자화폐로 온라인에서 배팅할 때, 돈의 가치에 대한 개념을 상실하여 지나치게 많은 돈을 걸게 되어 빚이 늘어난다. 도박 사이트는 게이머의 성인 여부를 항상 검증하지는 않는다. 또한 해외의 불법 인터넷 도박 사이트는 신용카드 번호만 훔치고 몇 분 안에 흔적도 없이 사라지지만, 법적으로 통제하기 어려운 실정이다. 이 도박 사이트들은 ‘도박 중독’과 같은 키워드와 밀접하게 연관되어 있어서 도박 습관을 버리기 위한 정보를 찾는 사람들을 자동적으로 다시 도박 사이트에 노출되게 한다. 미국 의회는 2006년에 불법적인 인터넷 도박 처벌 강화 법안을 통과시켰다. 이 법안은 개인이 신용카드사와 은행을 통해 온라인 카지노로 자금을 이체시키는 걸 금하고 있다.
인터넷 쇼핑 또한 쉽게 중독될 수 있다. 돈으로 직접 지불하는 것도 아니고 지물을 통제할 수도 없기 때문에 많은 쇼핑 중독자들은 실제로 돈을 지불하고 있다는 걸 실감하지 못한다. 인터넷 쇼핑은 오프라인 쇼핑과 마찬가지로 중독적이다. 구배행동은 즉흥적인 스릴을 유발하며 상품에 대한 기대와 구매시의 쾌락에 의해 강화되어 억제하기 힘들게 되기 때문이다.
경매를 통한 구매는 더 많은 도파민을 분비시켜 더욱 중독적이다. 이베이나 다른 경매 사이트에 빠진 사람들은 경쟁자들을 이기고 경매 물품을 획득함으로써 기쁨을 만끽한다. 구입한 물품이 중요한 것이 아니라 구입 순간의 쾌락이 더 중요하고, 이것이 반복됨으로써 중독이 되는 것이다.
전문가들에 의하면 뇌의 도파민 보상 시스템에 의한 중독 행동을 떨쳐내는 데는 복합적인 전략이 필요하다. 심한 중독자에게는 심리치료와 12단계의 재활 프로그램, 가족과 친구들의 도움이 효과적이지만, 무엇보다도 중독에서 벗어나려는 스스로의 동기가 중요하다.
중국에는 2백만 명이나 되는 젊은이들이 인터넷에 중독된 것으로 추정되며, 이들을 위한 훈련소가 있어 많은 중독자들을 성공적으로 치료하고 있다. 중국 정부가 지원하는 인터넷 중독 치료센터는 임상적 치료방법과 엄격한 신체 단련을 통해 중독자 스스로 자기가 속한 그룹에 강한 소속감을 갖도록 도와주고 있다. 미국과 유럽 내의 여러 중독치료센터와 프로그램들도 인터넷 중독치료에 도움을 주고 있다.