브르통의 미학은 초현실주의자들의 근간을 이루었는데
추상표현주의에 직접 영향을 끼친 것들로 실존주의·선불교·초현실주의를 꼽을 수 있다.
특히 사르트르의 실존주의 철학은 지성을 추구하던 유럽과 미국 예술가들을 고뇌하게 만들었고,
현실에 적극적으로 참여하게 했으며,
감당하기 어려울 정도의 무한한 자유를 맛보게 해주었다.
선불교는 불확실한 세계를 불확실한 마음으로 대응하게 했는데
존 케이지와 마크 토비가 특히 선불교에서 우연성의 영향을 많이 받았다.
두 사람은 창작을 우연한 발생으로 보았다.
초현실주의와 관련해서는 뉴욕으로 피신한 시인이면서 초현실주의의 교황으로 칭송을 받는 앙드레 브르통Andre Breton의 순수 정신적 자동주의가 직접적으로 영향을 주었다.
자동주의automatism란 무의식의 상태에서 혹은 의도 없이 행위하는 것으로 비이성적·비미학적·비도덕적으로 그림을 그리는 것을 의미한다.
전적으로 무의식에 의존하는 순수 자동주의는 예술의 허무주의 다다dada와 직접적으로 관련있는데
다다이스트들이 우연을 즐겼으므로 대부분의 다다이스트들이 1차 세계대전 후 초현실주의자들로 변신하는 데 문제가 없었다.
브르통의 미학은 초현실주의자들의 근간을 이루었는데
그의 이론은 프로이트의 정신분석학과 막스의 유물론에 근거한 것이다.
브르통은 융의 관심사인 신화와 고대의 상징들에는 무관심했다.
뉴욕 추상표현주의 예술가들은 브르통의 자동주의를 받아들이면서 동시에 융의 이론도 수용하여 신화와 고대 심볼을 주제로 삼기도 했다.
양차 세계대전 사이 유럽의 주요 아방가르드들의 무브먼트였던 초현실주의는 대전 후 미국과 유럽의 미술을 점차 통합시켰다.
이런 일이 가능했던 것은 많은 초현실주의자들이 히틀러의 모던 아트 말살정책을 피해 뉴욕으로 피신한 때문이었다.
뉴욕으로 피신한 초현실주의 예술가들은 브르통 외에도 앙드레 마송·막스 에른스트·이브 탕기·쿠르트 셀리그만·일레노 캐링턴·살바도르 달리·마타·호앙 미로 등이었다.
미로의 시적 추상화는 관람자들로 하여금 무엇인가를 연상하게 만들었는데
이 점을 뉴요커들이 특히 좋아했다.
Sur란 super란 뜻으로 초현실주의surrealism는 극사실주의super-realism로 번역되어야 한다.
초현실주의가 혹시 현실주의를 능가하거나 초월한다는 뜻으로 이해될까 봐서 극사실주의라는 말로 사용하는 것이 적절하다고 주장하는 바인데
이는 사실주의의 한계를 인식의 세계를 넘어서 잠재의식의 세계에까지로 확장한다는 뜻이다.
초현실주의 예술가들은 잠재의식에서 의지와 상관 없이 발산되는 꿈과 환영의 세계를 실재 세계와 다름 없이 취급했다.
그들은 현상 세계보다는 개인의 심리 또는 직관의 세계에 머물면서 실재 세계를 조소하거나 실재 세계의 고통에서 벗어나려고 했다.
미리 사고함이 없는 우연 혹은 자연발생에 역점을 두었기 때문에 초현실주의 예술가들은 무제한의 창조의 자유를 만끽할 수 있었으며,
근본적 인식의 세계를 뿌리채 뒤흔드는 그들의 미학과 작품들은 미국인과 유럽인 모두에게 더 없이 중요하게 받아들여졌다.