바자리는 <미술가 열전> 머리말에 적었다
16세기 초 이탈리아는 정치적 소요가 심해 각 지역들은 서로 상이한 양상으로 혼란을 겪게 된다.
따라서 16세기 중엽 피렌체 미술은 궁정미술이 전부였다.
도시의 체제가 너무 독재적이어서 율리우스 2세의 로마에서와 같은 인문주의적 예술이 꽃필 수 없었으며, 또한 너무 세속적이어서 미켈란젤로의 말년 작이나 후기 로미 매너리즘 회화 같은 정신적인 작품들이 나올 수 없었다.
16세기 중엽의 피렌체 회화를 알기 위해선 바자리의 저서를 읽어야 한다.
그의 저서 외에도 첼리니가 쓴 금세공사의 조각가의 예술에 관한 논문이 있으며, 베네데토 바르키가 쓴 <교훈집> 등 여러 권의 책이 있지만 이것들은 바자리의 저서를 통해 알 수 있는 것들을 보충해주고 확인해주는 정도에 그칠 뿐이다.
바자리의 <예술가 열전>만이 유일하게 이론적 관점에서 중요하게 취급된다.
바자리는 <미술가 열전> 머리말에 적었다.
우리의 미술은 단지 모방일 뿐이다.
자연의 모방이 대부분이고 그 다음으로 사람은 스스로 높이 오를 수 없기 때문에 그 자신보다 더 낫다고 판단되는 사람들이 제작한 작품을 모방하기도 한다.
이 말에 깔려 있는 바자리의 주장하는 바는 화가에게는 자연에 대한 묘사보다도 다른 화가의 작품을 연구하고 배워야 한다는 점이다.
이에 대해 바자리는 자신의 취향으로 볼 때 지나치게 자연적인 양식을 가진 티치아노에 관해 언급하면서 적었다.
고대와 현대의 걸작들을 그려보지도 않고 연구해보지도 않은 사람은 자연으로부터 모사해 낸 것을 개선시키지도 못할 뿐더러 미술이 자연을 능가할 수 있도록 그것에 우미와 완벽함을 줄 수도 없다.
미술이 자연을 능가할 수 있다는 생각이 바자리의 굳은 신념인 듯 <미술가 열전> 전편을 통해 여러 차례 반복되고 있다.
따라서 화가의 유일한 희망은 가능한 한 자연을 충실히 따르는 데 있다는 레오나르도의 견해와는 상당히 거리가 있음을 보여준다.
실제로 바자리는 도메니코 폴리고의 전기에서 미와 자연주의를 다음과 같이 대비시켰다.
화가가 실물 그대로 그렸다고 하는 얼굴이, 예를 들어 코는 휘고, 한 입술은 작고 또 다른 입술은 크며, 다른 부분들도 기형적인 모습을 했음에도 불구하고 화가가 대상 모델의 표정을 잘 잡았기 때문에 실물과 흡사한 얼굴 초상 몇몇을 본 적이 있다.
반면 많은 대가들은 묘사하고자 하는 대상과 자신들의 그림이 유사한가 하는 문제를 전혀 고려하지 않고 예술을 한다는 입장에서 절대적으로 완벽한 초상화와 그림들을 그려내기도 한다.
모름지기 초상화를 완벽한 인물상으로 나타내려면 어떻게 그려야 하는가 하는 걸 생각하지 말고 그림의 상이 실재 인물과 흡사하게 보일 수 있도록 노력해야 한다.
가령 어떤 초상화가 아름답기도 하고 실물과 비슷하기도 하다고 하자.
그렇다면 그것은 희귀한 작품이라 불릴 것이며 그 초상화를 그린 화가는 진정으로 우수한 예술가라고 평가받을 것이다.