조석진은 송설 조맹부의 화풍을 본받았으며
조석진은 철종 4년인 1853년 1월 13일 황해도 강령(현재 옹진) 신흥방 방축동에서 당대의 저명한 화가 임전 조정규(1791~)의 친손자, 조용찬의 둘째 아들로 태어났다.
조정규는 첨사僉使의 벼슬을 했는데 첨사는 종삼품從三品의 무관으로 첨절제사僉節制使의 약칭이며 지방 수비대장격이다.
그는 도화서 소속의 직업화가 화원畵員으로서 산수화, 인물화, 어해도에서 유명했다.
옹진 지방에서 첨사를 지내다가 퇴임한 후 그곳에 눌러앉은 것으로 짐작되는데, 후손 집안에 전해지는 바로는 관직에 있을 때 상소사건으로 유배된 것이라고 한다.
조석진이 태어날 때 조정규는 63살이었으며 손자가 화가로 성공할 것을 예견한 듯 손자에게 산수화 8폭을 그려 주었다.
조석진은 아버지의 뜻을 따라 ‘작은 임전’이란 뜻으로 아호를 소림小琳이라 하여 가통을 이었고, 이는 뒤에 소정 변관식이 외손이 되어 더욱 뚜렷해진다.
조석진은 20살 전후에 해주 태생의 이청혜와 결혼하여 1876년에 장남 인순을 낳았고 3년 후 장녀 정숙을 낳았다.
그는 서울에 살던 집안의 13촌 조성완의 양자로 입적하고 처자와 함께 고향을 떠났다.
조성완은 대민부서였던 행혜민서行惠民署의 하급 관리인 주부主簿를 지내고 있었다.
그의 양자가 된 것은 조석진으로 하여금 서울에서 출세하는 기회가 되었다.
훗날 장녀 조정숙이 변창연과 결혼하여 변관식을 낳았다.
1882년 연말 안중식과 함께 청나라에서 귀국한 후 두 사람은 정부가 청나라 기술자들을 오게 하여 서울에 설치한 기계국에서 한동안 기계도면을 그리는 일을 한 것으로 보인다.
그가 정부 기관에 오래 근무했을 것으로 추정되는 이유는 1894년에 김홍집의 개화파 내각이 갑신정변의 일환으로 설치한 군국기무소의 회의 장면을 기록화로 그린 작은 그림이 전해지기 때문이다.
그는 1898년에 탁지부度支部 전환국典珤局의 기수技手로 임명되었으며 1902년 3월에는 장례원掌禮院 주사主事로 발령받았다.
조석진은 송설松雪 조맹부(1254~1322)의 화풍을 본받았으며 스스로 송설후신松雪後身으로 자처했다.
조맹부는 송조의 귀족이었지만 원조가 정권을 잡은 후 송대의 유일遺逸로서 원 세조世祖 쿠빌라이의 인정을 받아 병부랑중兵部郞中을 제수받아 기용되었고, 강절江浙 등의 유학제거儒學提擧를 역임했으며, 후에 한림학사翰林學士가 되었다.
그는 남송말과 원초에 걸쳐 살았는데, 당송시대부터 발전되어 온 봉건문화는 원조의 민족적·계급적 압박과 파괴에 의해 매우 심각한 좌절을 입었고, 더우기 농촌경제는 외부인이 조종하는 상업경제에 의해 파괴되었으며, 여러 가지 정치적 불평등 현상, 특히 지식인들에 대한 차별대우가 더해 졌다.
이런 정치적·경제적 제 현실은 곧 조맹부의 미학사상에 “고의古意가 있는 것을 귀하게 여긴다 貴有古意”는 강렬한 복고주의적 경향이 형성되게 했다.
명나라 장축張丑(1577~1643)의 『청하서화방 淸河書畵舫』에 조맹부가 두루마리 그림에 스스로 쓴 발문이 기록되어 있다.
“그림을 그릴 때는 고의古意가 있는 것을 귀하게 여기니, 만약 고의가 없으면 비록 교묘하다 하더라도 이익 되는 것이 없다.
요즈음 사람들은 다만 붓 쓰는 것이 섬세하고 고운 것만 알고는 곧 스스로 능수라 이르는데, 이는 고의가 이미 잘못되면 온갖 병이 마구 생기는 것을 특히 모르는 것이니 이러한 그림을 어찌 볼 수 있겠는가?
내가 그린 그림은 간략하고 꾸밈이 없는 듯 하지만 그러나 아는 이는 그것이 예전 그림에 가까움을 알기 때문에 좋다고 생각하는데, 이는 아는 사람에게나 말할 수 있는 것이요, 알지 못하는 사람에게는 말할 수 없다.”