서학과 서교를 수용하는 것을 혹세무민하는 일이라고
서학의 도입을 반대한 이항로를 선구자로 한 위정척사파는 서학을 사설邪設로 보고 서학과 서교를 수용하는 것을 혹세무민하는 일이라고 주장했다.
위정척사衛正斥邪 사상은 제국주의 세력의 조선 침략이라는 시대적 조건을 배경으로 발전된 사상이다.
위정척사 사상이란 정학正學(유교적 학통)을 지키고 사학邪學(양이적洋夷的 세계관)을 배척하는 사상이다.
위정척사파는 물밀듯이 침입해 오는 제국주의적 세력인 천주교, 서구적 이데올로기, 문물, 무력침략 등에 맞서 동양적 세계관으로 무장하여 조선을 지키고자 했다.
위정척사파와는 달리 서학의 도입을 통해 근대화를 꾀한 남인 신서파信西派는 같은 성호학파의 흐름을 따르면서도 안정복, 신후담, 이헌경은 천주교를 배격했고, 권철신, 이벽, 이가환, 이승훈, 적약종, 정약용 등은 수용하는 입장에 섰다.
서학을 받아들여 신앙운동을 전개한 수용론자들은 마테오 리치가 저서 『천주실의』에서 소개한 방법을 좇아 서학과 유학이 근본적으로 다르지 않음을 주장하면서
『천주실의』는 서양 선비와 중국 선비가 스콜라 철학과 전통 유교를 비교하여 양자 사이에 유학의 태극설을 제외하고는 본질에서 다르지 않음을 밝혔고,
스콜라 철학의 천주 이념이 중국 고대의 천명天命, 상제上帝 사상과 통하는 것이란 점을 역설했다. 우리나라의 서학 수용은 이렇듯 한자로 된 서학서들을 통해 간접적으로 유럽 사상을 받아들인 것이다.
한역을 통해 유럽 사상을 접한 것이다.
서양으로부터 직접 서양 사상을 접한 것은 개항 이후로 신사유람단의 일원으로 일본에 건너가 후쿠자와 유기치福澤諭吉가 건립한 사숙私塾에서 문명개화의 사상을 접한 후 보빙사報聘使로 미국으로 가서 수학한 유길준이 쓴 『서유견문』을 통해서였다.
『서유견문』에서 유길준은 태서학술泰西學術을 소개하면서 “철학, 차학此學은 지혜를 애호하야 이치를 통하기 위함인 고로 기근본其根本의 심원함과 공용功用의 광박함이 계역界域을 입立하야 한정하기 불능하니 인人의 언행과 윤기倫紀며 백천사위百千事爲의 동지動止를 논정論定한 자라”라고 적었다.
유길준은 개화하는 자는 모든 일을 “궁구窮究하며 경영하야 일신하고 우일신又日新하기를 기약하느니” 참 교육이란 허실화된 유교에서 벗어나 실학에 힘쓰게 하는 것이라고 주장했다.
박종홍은 한일합방을 전후하여 서양철학 연구의 선각적 저작으로 이인재의 『철학고변』을 꼽았다.
1912년경 저술한 이 책에서 이인재는 탈레스로 시작하여 플라톤을 거쳐 아리스토텔레스의 사상을 소개한 후 아테네 학문을 집대성한 아리스토텔레스의 철학이 4원인설로 물질, 형상, 공인工人, 목적을 내세우는데,
그 목적을 의리義理로 보는가 이익利益으로 보는가에 다라서 동·서양의 학문적 차이가 생긴다고 했다.
그는 고대에 있어 동양철학이 그리스 철학보다 훌륭했다는 점을 밝히면서 동양에서 철학이 퇴보한 것이 안타깝다고 적었다.
이정직은 『겸씨 철학대략 兼氏(칸트) 哲學大略』을 통해 칸트의 철학을 소개했는데,
“칸트야말로 동양 유학자의 화신이 서양에 가서 태어난 것이 아니겠느냐”고 하여 비교철학의 안목을 드러냈다.
그러나 이들은 원서를 직접 대한 것이 아니라 일본인이 흡수한 서양철학을 중국인이 소개한 한역을 통해 알게 된 것에 문제가 있다.
예를 들면 필로소피아費祿蘇非亞(혹은 飛龍小飛阿)라는 말은 일본의 니시 아마네西周의 번역에 다라 철학哲學이라는 용어로 바뀌었다.
조요한은 『관심과 통찰』에서 동양에는 서양의 철학에 해당하는 명칭으로 도학道學, 이학理學이 있었다면서
니시 아마네가 필로소피아를 주렴계周濂溪의 『통서 通書』에 나오는 ‘성희천聖希天, 현희성賢希聖, 사희현士希賢’의 희현의 정신과 통한다고 생각하여 희현학希賢學으로 하다가,
그것이 너무 유교적 새채가 짙다고 생각하여 1872년에 철학이란 명칭으로 확정했다고 적었다.
장지연은 1909년 11월 24일자 『황성신문』 논설에서 필로소피아를 궁리학窮理學으로 규정하면서 “무릇 철학이란 궁리의 학이니 각종 과학 공부의 소불급처所不及處를 연구하여 명천리 숙이심明天理淑人心하는 고등학문이라”고 적었고,
1914년 최남선도 『청춘』에서 철학을 궁리학이라 칭하면서 “만유萬有 전반의 궁리는 1, 인식의 형식, 2, 실재의 본질, 3, 행위의 문제로 요약함을 엇나니 궁리학의 세 부문, 곧 인식론, 형이상학, 윤리학은 이 각개에 응합니다”라고 적었다.