디드로는 매년 개최되는 살롱전을 통해
미술비평이 미술품 해석의 고유한 기능으로 출현한 것은 18세기 중엽이다.
프랑스 미술 아카데미 회원을 중심으로 루브르궁의 한 전시실에서 시작된 살롱전에 대한 디드로Denis Diderot(1713-84)의 비평에서 평론가의 역할이 인정되었다.
디드로는 매년 개최되는 살롱전을 통해 파리 시민들에게 널리 알려졌으며, 그는 1759년부터 81년까지 살롱에 계속 참여했다.
리오넬로 벤투리는 디드로의 비평에서 미술비평의 새 시대가 개막되었다고 주장했다.
디드로는 샤프츠베리의 『미와 덕론 Essai sur le merite et la vertu』을 1745년에 번역하면서 첨부한 자신의 글을 통해 미를 구체적으로 설명했으며, 후기 저작 『미의 속성』(1751), 『농아에 관한 편지』(1751), 『회화에 관한 소고』(1765), 『회화단상 Pensees detachees de la peinture』(1781) 등에서 백과사전 같은 예술론을 전개했다.
1751년에 발표한 「미」라는 제목의 논문에서 그는 ‘본질미’에 관해 적었다.42)
미술품 속에서 우리는 본질적인 미를 지니게 된다.
본질적인 미는 그 기초를 질서에 두며, 인간적인 창조의 미는 그 기초를 예술가에게 달려 있는 질서라는 법칙의 자유로운 적용에 둔다.
더 정확히 말하면 그러한 질서의 선택에 기초하고 있다.
끝으로 관찰로부터 일깨워지며 가장 통찰력 있는 예술가들에게서조차도 차이를 나타내는 체계적인 미는, 본질적인 미가 개입된다고 하더라도 결코 넘어설 수 없는 한계는 아니다.
디드로에게 본질미와 더불어 ‘유기적 완전성’의 개념도 중요한데 그는 다음과 같이 정의했다.43)
훌륭하게 구성된 회화는 하나의 유일한 시점으로부터 파악된 전체인 바, 그 전체 안에서 부분들은 모두 동일한 목표에 기여하며 그 상호 일치를 통해 동물 신체의 각 부위들처럼 현실적 전체를 구성한다.
디드로가 1775년에 발표한 『회화에 관한 에세이 Essay on Painting』는 유명한데 그의 유명한 경구 “자연은 결코 부정확하지 않다 Nature is never incorrect”가 적혀 있다.
보상케는 그를 가리켜서 낭만적 자연주의의 설교자면서 로맨스와 자연주의의 두 정반대 요소들이 난무한 시대를 두루 살면서 고전적이며 매너리즘에 빠진 형식주의와는 대조가 되는 단일한 극단을 형성했음을 지적했다.43-1)
디드로의 전통을 이어받아 스탕달Stendhal(1783-1842), 보들레르C. Baudelaire(1821-67), 공쿠르 형제E. L. A. de Goncourt(1822-96), J. A. H. de Goncourt(1830-70), 영국의 러스킨John Ruskin(1819-1900)이 비평활동을 활발히 했다.
러스킨의 『근대화가론 Modern Painters』은 중요한 그의 저작 가운데 하나이며 곰브리치E. H. Gombrich는 이 책에 관해 『미술과 환영 Art and Illusion』에 적었다.
플리니와 바자리에게서 시작된, 미술사를 시각적 진리를 향한 발전으로 해석해온 전통에 속하는 책 가운데 가장 설득력 있는 마지막 책이다.