군사전문 공학가, 도시설계가, 건축가, 물리학자, 의학자, 화가로서의 레오나르도
레오나르도 역시 미켈란젤로와 마찬가지로 당대에 명성이 높았지만 두 사람 모두 사후에 더욱 더 위대한 예술가로 인식되었으며, 단지 르네상스의 대가로만 유명한 것이 아니라 서양미술사 전반에 걸쳐 가장 뛰어난 인물들로 평가되고 있다.
두 사람은 근대 미술의 초석이 되었을 뿐만 아니라 미술의 개념을 확고히 했으며 서양미술의 패러다임이 되었다.
예술가가 부와 권력의 수족이 아니라 독자적이고 고유한 창작의 세계를 갖고 있다는 점을 일생을 통해 보여줌으로써 근대 예술가들의 규범이 되었다.
화가들은 레오나르도의 작품을 그대로 모방함으로써 독특한 그의 양식을 따르려고 했다.
레오나르도를 존경한 라파엘로는 <아테네 학파 The School of Athens>를 그리면서 플라톤의 모습을 레오나르도로 대신했다.
바사리는 <미술가 열전>(1550) 초판에 "하늘은 이따금 인문학뿐 아니라 신성까지도 대변하는 인물을 보내서 사람들로 하여금 그를 모델로 삼아 모방하게 하며 우리의 정신과 지성이 가장 우수한 하늘나라의 영역에 다가갈 수 있게 만든다"고 적었는데, 레오나르도를 염두에 두고 쓴 것이다.
바사리는 1569년의 재판에서는 이 구절을 삭제했다.
미켈란젤로를 최고의 예술가로 꼽았기 때문인 것으로 보인다.
레오나르도와 미켈란젤로 두 사람을 놓고 누가 더 우수한 예술가이냐고 묻는다면 미켈란젤로가 훨씬 더 많은 작품을 남겼으므로 그의 영향이 월등하다고 말할 수 있을 것이다.
하지만 두 사람 가운데 누가 더 문명에 기여했느냐고 묻는다면 단연히 레오나르도의 업적을 꼽아야 할 것이다.
레오나르도는 미술뿐 아니라 과학 전반에 걸쳐서 단연 선구자였기 때문이다.
레오나르도에게 화가란 세계를 탐구의 대상으로 보고 눈에 보이는 모든 사물을 지배하는 명료한 눈길이었다.
바사리는 그가 시장에서 새를 산 뒤 날려보내는 것을 사람들이 목격했다고 적어 그의 행위가 사람들에게 이상하게 보였음을 기록했다.
레오나르도는 세계를 샅샅이 조사하려고 했다.
그에게는 사물에 대한 새로운 감동이 많아 새로운 표현방법으로 예술을 행위해야 했다.
그는 만족을 모르는 실험가였다.
그가 세상을 떠난 지 한 달 후 제자 프란체스코 멜치는 스승의 의붓남동생들에게 타계 소식을 알리면서 "그 분은 제게 있어 어버이들 중 최고와도 같았습니다"고 적었다.
멜치는 스승이 타계하자 슬픔을 도저히 억누를 수 없었다며 "자연은 그 분과 같은 인물을 창조해내는 데 있어 무력할 뿐 quale non e podesta della natura"이라고 탄식하며 레오나르도에게 최대의 찬사를 아끼지 않았다.
물론 스승에 대한 제자의 글이라서 객관성이 없다고 말할런지 모르지만 예술가의 재능을 진정으로 아는 데는 제자가 오히려 더 적합할 수 있다.