안중식이 김은호(1892~1979)에게 말했다
1912년 어느 날 안중식은 스물한 살의 김은호(1892~1979)에게 말했다.
“덕수궁에서 자네에게 특별한 하명이 있었네.
자네가 천재란 소문이 궁중에까지 들어갔나 보이.
덕수궁 이태왕전하께서 자네가 정말 어용을 그릴 수 있나 솜씨를 시험하실 모양이니 천운의 기회를 놓치지 말고 정성껏 그려보게.
일이 잘 되면 어용화사가 되는 거야.”
김은호는 문사 김교성의 소개로 1912년 8월 안중식의 제자가 되었고 그의 가르침을 받은 지 21일만에 스승으로부터 ‘화가로서 최고의 영광’인 어용화사가 될 수 있는 말을 들었다.
김은호는 1892년 음력 6월 24일 안천시 관교동에서 부유한 농가의 2대 독자로 태어났고 열다섯 살 때 인천의 관립일어학교에 입학했으나 집안의 몰락으로 중단했다.
집안 인척의 한 사람이 불법으로 사주전私鑄錢을 만들다가 붙잡혔고 김은호의 아버지가 돈을 댔다는 혐의로 연루되어 재산이 거의 몰수되었다.
김은호는 집안을 살려야 한다는 생각으로 인천의 사립인흥학교 측량과에 입학했고 같은 해 12월에 단기과정을 수료했다.
아버지는 무고한 옥살이를 6개월 동안 한 후 폭음을 일삼다가 이듬해 3월에 쓰러졌다.
김은호는 남은 가산을 처분한 후 고향을 떠나기로 결심하고 14살 때 결혼한 아내를 친정으로 보내고 누이동생은 출가한 누님에게 보낸 뒤 할아버지와 어머니만 모시고 서울로 올라와 오막집 셋방에서 새출발했다.
그는 닥치는 대로 일했는데 1912년 여름까지 이발소 잡부, 인쇄소 제판 견습공, 도장포의 도장 새기기, 제화 견습공, 축량기사의 조수 등으로 일했다.
이런 고난의 체험이 평생 그로 하여금 검소한 생활을 하게 했다.
김은호는 어려서 어머니와 함께 교회에 갔고 고난을 신앙으로 이겨냈다.
그가 서울에서 다니던 안동교회 이주완 장로가 전농동에서 영풍서관이라는 고서점을 운영하고 있었다.
그는 일거리를 얻으려고 그 장로를 찾아갔는데 마침 그곳에 들렸던 김교성이 김은호의 글솜씨가 좋고 그림에 뜻이 있음을 알고 서화미술회에 소개하여 화가가 될 수 있는 길을 열어주었다.
김은호는 김교성이 써준 소개장을 들고 당시 백목다리(현재 신문로 초입에 있던 방교) 근처의 큰 한옥을 빌려 강습소로 사용하던 서화미술회로 안중식 선생을 찾아갔다.
안중식은 그에게 『고금명인화보 古今名人畵譜』의 <당미안도 唐美人圖>를 모사하게 한 후 “재주가 있군!” 하고 말한 뒤 화과 2기생반에 편입시켰다.
3년 과정의 서화미술회 강습소는 재정적으로 왕실의 도움을 받았으므로 학생들에게 무료로 가르쳤다.
화과에서는 수묵기법 및 채색기법의 산수, 인물, 화조, 문인화 등을 전통 화법으로 가르쳤다.
김은호의 모사가 뛰어나 창덕궁 왕실의 한 측근자가 그로 하여금 이왕 전하(순종)의 사진을 모사하게 하여 궁정에 소개했다.
김은호는 1915년 5월에 서회미술회 화과를 졸업하고 창덕궁 측으로부터 이왕 전하의 어용 제작을 의뢰받았다.
조선 최후의 어용화가가 된 영예였다. 이때도 사진에 의존했지만 전하를 직접 대할 기회도 허락받았다.
최대 영광의 어용 봉사奉寫는 창덕궁 인정전 동행각에 마련된 특별 제작실에서 처음 만져보는 최고급 중국제 필묵채색으로 착수된 지 얼마 되지 않아 전하가 장모상을 입는 바람에 중단되었다가 이듬해에 완성되었다.
어용 봉사는 김은호에게 전통적인 어진 제작의 법식을 정통으로 경험하게 한 소중한 기회였다.
두꺼운 장지壯紙에 생강즙을 먹인 유지油紙에 묵선으로 정확한 소묘의 밑그림을 그려 합평合評에서 통과된 후, 그것을 회견繪絹 쟁틀 밑에 붙여 위로 내비치게 하고, 정본正本 제작에 들어가는 과정이었다.
1902년에 어진 봉사를 함께 한 적이 있는 안중식과 조석진이 법식과 기법을 가르쳐주었다.
1916년 7월 이왕 전하의 어용초상이 완성되었을 때 『매일신보』는 보도했다.