[마시멜로 테스트]자제력이 삶에 미치는 영향에 대한 심리적인 분석…….

마시멜로 테스트 - 스탠퍼드대학교 인생변화 프로젝트
월터 미셸 지음, 안진환 옮김 / 한국경제신문 / 2015년 1월

[마시멜로 테스트]자제력이 삶에 미치는 영향에 대한 심리적인 분석…….

‘마시멜로 테스트‘에 대해 익히 들었지만 이 연구 결과가 주는 메시지에 대해서는 처음 접한다. 단지 어렸을 때 자제력이 강한 아이가 이후 성장기와 성인이 되었을 때도 삶아가는 데 도움이 된다는 정도만 알고 있었다. 또한 살아가면서 자제력이 삶에 미치는 긍정적인 효과를 체득하고 있기에 너무 당연한 이야기가 아닌가 싶기도 했다. 하지만 책을 읽으면서 그 연구가 던지는 메시지가 매우 의미 있고 다양하다는 사실에 놀랐다. 그래서 빨려든 책이다.

먼저, 마시멜로 테스트에 대한 연구를 요약하면 이런 거다.

마시멜로 테스트는 아동기에 나타나는 만족지연 능력과 자제력을 가능케 하는 인지 메커니즘에 대한 과학적인 실험이었다. 1960년대 후반 스탠퍼드대학교 부설 병 유아원의 미취학 아동들을 대상했다. 유아기의 ‘자제력’이 성인기의 행복과 건강과 매우 관련 있다는 것을 밝혀낸 연구였다. 네다섯 살 유아들에게 마시멜로를 앞에 두고 15분 정도 먹지 않고 참는 아이에게 2개의 마시멜로를 준다는 약속을 했더니 기다렸던 아이들이 청소년기의 사회적 관계 형성, 대입 성적에서도 더 좋은 성적을 냈다는 연구 결과였다.

마시멜로 테스트의 처음 의도는 ‘무엇이 아이들로 하여금 스스로 원하는 경우 만족을 지연하게 하는지’ 조사하는 게 목적이었다고 한다. 그러다가 그때 연구에 참여했던 유아원생들의 부모와 교사, 지도교수들을 수소문해서 약 10년 마다 한차례씩 다양한 척도로 그들을 평가하게 되었다고 한다. 그 결과 마시멜로 테스트에서 더 오래 기다린 아이들이 지능도 더 높고 더 자립적이고, 더 강한 자립심, 더 높은 집중력을 가진 것으로 나타났다. 성인이 되어서도 마찬가지로 긍정적인 결과들이 나왔다. 뇌 스캔 사진에서도 이들의 뇌 활동성이 서로 다름이 나타났고, 이후의 삶에서도 전두엽선조체 뇌신경회로에서 높은 활동성이 나타났다.

결국 유혹에 대한 욕구를 자제할 수 있는 인간의 능력에 따라 뇌의 변화도 달랐고, 이후의 삶에 미치는 것도 달랐다는 사실을 보여준다. 장기간의 스트레스는 전전두피질을 손상시키기에 자기통제 능력을 강화하면서 스트레스를 줄일 수 있는 전략도 필요함을 알려준다. 또한 자제력은 훈련으로 키울 수 있는 능력이라는 사실도 보여준다.

책에서는 자제력의 효과를 넘어서 유아기의 중요성에 대한 시사점을 주고, 돈을 모으지 못하는 이유와 금연 실패 등에 대한 이유를 제시하고 있고, 트라우마 극복 및 분노조절 등에 대한 감정 훈련의 방법도 논하고 있다. 나아가서는 누구나 욕구조절 능력을 습관화시킨다면 삶을 바꿀 수 있다는 사실까지도 언급하고 있다. 영유아기의 스트레스와 학대가 자제력에 부정적인 영향을 미치고, 애정과 관심이 분노조절과 자제력, 스트레스 해결에 긍정적인 영향을 미침도 이야기하고 있다. 유아기의 애정 결핍과 자제력 부족은 전 생애에 큰 영향력을 미치지만 이러한 자제력은 훈련으로 습관화 시킬 수 있음도 이야기하고 있기에 희망도 준다.

결론적으로 자제력이 삶에 미치는 영향에 대한 심리적인 분석을 보여주는 책, 마시멜로 테스트라고 알려진 대부분의 연구과정과 그 성과를 알려주는 책이다.

저자는 마시멜로 테스트 창안자인 월터 미셸이다. 1958년부터 하버드대학교와 스탠버드대학교에서 교수로 재직했다. 1983년부터 컬럼비아대학교에서 심리학과 석좌교수를 맡고 있다.

자제력은 자기를 통제하는 능력이며, 성공의 필수 요건일 것이다. 인내심과 배려, 공감능력과도 통하기도 할 것이다. 자제력이 냉철한 이성적 판단과 인내심, 사고력을 키워주기도 한다니, 공감가는 이야기다. 자제력은 미래의 만족을 위해 지금의 욕구 지연 능력이지만 누구나 습득 가능한 인지 기술이다. 지금 하고 싶은 것을 당장 하는 게 아니라 신중하게 검토하고 판단해서 하는 것이 삶의 기술이라는 생각도 든다. 느리게 가더라도 침착하고 신중하게 가는 것, 돌다리도 두들기며 가라, 인내는 쓰다. 그러나 그 열매는 달다는 속담을 생각나게 한다.