[옥수수 할아버지]함박눈이 팝콘이 되어 내린다면......

옥수수 할아버지
곽영미 지음, 남성훈 그림 / 다섯수레 / 2014년 6월

[옥수수 할아버지]함박눈이 팝콘이 되어 내린다면......

북한을 떠나 남쪽에 온 새터민들의 사연들은 절절할 것이다. 고향과 친척들을 떠나 낯설고 물선 남한에 왔을 때는 그만큼의 절박함이 있을 것이다. 북한 꽃제비, 탈북자들의 이야기를 TV로 접할 때면 우리와 달라도 많이 다른 모습에 안타까운 마음이었는데......이 책은 그런 새터민의 실화를 담은 이야기다.

삼총사인 나, 민호, 건이는 대공원 후문 쪽 울타리를 넘다가 어떤 할아버지를 만나게 된다. 키우는 옥수수가 소중하다며 이상한 소리를 하는 할아버지다. 어느 날 학교 운동장에서 그 할아버지를 보게 되면서 삼총사는 호기심에 뒤를 쫓아가게 된다. 전화를 하며 동무라는 소리를 하기에 간첩이라고 생각한 삼총사는 정보검색을 하게 된다. 간첩 신고에 5억을 준다는 사실을 알게 되면서 간첩인 증거를 잡기 위해 몰래 옥수수 할아버지의 뒤를 밟게 되는데...... 간첩을 잡으면 뉴스에 나올 것이라는 상상만으로도 즐거워하며 삼총사는 신나게 간첩소탕 대작전을 펼치게 된다.

하지만 건이가 옥수수 할아버지에게 들키면서 간첩이 아니라 북한에서 탈출한 새터민이라는 사실이 밝혀지게 된다.

옥수수 할아버지는 북한 탈출할 때 놓쳐버린 손자 창남이 생각에 눈물로 옥수수를 기른다고 했다. 그 좋아하는 옥수수조차도 배불리 먹지 못한 손자 생각에 늘 마음에 무거웠을 텐데...... 손자를 닮은 건이의 모습을 보러 아이들 학교에도 가게 되었다는 말에 가슴이 뜨거워진다. 내리는 함박눈을 보며 함박눈이 팝콘이길 비는 삼총사의 소원에 뭉클해진다. 옥수수를 좋아하는 창남이가 마음껏 팝콘을 먹었으면 좋겠다는 아이들의 소원이 이뤄지길 나도 빌어본다.

옥수수 할아버지라기에 처음에는 옥수수박사 김순권 교수의 이야기인 줄 알았다. 아프리카와 북한을 위해 슈퍼 옥수수도 개발했던 학자의 이야기겠구나 싶었다. 하지만 새터민들의 아픔, 이별, 가족 간의 정을 담은 이야기였다. 탈북자들의 실화를 바탕으로 한 이야기, 북한의 실상도 접할 수 있는 이야기다. 만약 통일이 온다면, 이런 고통과 슬픔은 지난 추억이 될 텐데...... 통일이 되었으면 좋겠다.