중세, 서양 문명을 지탱한 척추

중세의 재발견 - 현대를 비추어 보는 사상과 문화의 거울
박승찬 지음 / 길(도서출판) / 2017년 12월

14세기에 일어난 르네상스는 흔히 인문주의의 태동과 결부시켜 설명되는 게 일반적이다. 신 중심 세계관이 지배했던 중세 시대와 달리 르네상스는 중세를 ‘암흑의 시대’로 규정하면서 인간을 세계의 중심에 놓고 삼라만상을 설명하려고 한다. 중세라고 하면 고대 그리스 · 로마 문명과 근대 산업혁명 사이에 존재했던 암흑의 시대였다는 혹평이 우리 뇌리에 많이 각인된 것이 현실이다.

중세 철학을 전공한 박승찬 가톨릭대 철학과 교수는 ‘중세를 재발견’하여 중세에 대한 그동안의 편견을 바로잡아준다. 중세 철학에 관한 강연 활동을 했던 경력이 말해주듯 중세 철학(신학도 포함) 원전에 기초한 충실한 설명이 책의 미덕이다. 물론 1,000년이 넘는 중세 역사를 한 권으로 소개한다는 일 자체가 쉽지 않은 일이다. 그러나 저자는 중세의 문화 및 사상, 그리고 중세의 위대한 인물, 주요 사건, 논쟁 등을 통해 일반 독자들에게 오랫동안 ‘암흑’에 가려졌던 중세의 윤곽을 보여준다.

저자는 ‘중세’가 ‘현대를 비추어 보는 사상과 문화의 거울’이 될 수 있다고 말했다. 저자의 관점은 무엇보다 유럽사의 암흑기로 평가되는 중세가 사실은 그 어느 시기보다 찬연한 학문적 성과를 낳은 시기였다는 ‘중세의 재발견’으로 요약할 수 있다. 중세 철학은 서양 문화의 두 축을 이루는 고대 그리스 · 로마 사상(이성)과 그리스도교 사상(신앙)의 조화이다. 중세 철학 연구는 서양의 근본정신을 이해하기 위한 필수조건이다. 그렇다면 현재 이 시점에서 우리가 중세를 재발견해야 하는 이유가 무엇일까.

르네상스는 인간을 해방해 인간의 모든 욕망을 풀어헤쳐 놓았다. 그러나 근대에 이르러 인간 이성에 대한 신뢰가 강해졌고, 욕망으로 발현되는 감정은 실종되었다. 서양 근대는 절대적 신의 왕국을 자처했던 중세 시대를 극복하려는 몸부림 속에서 ‘이성의 빛’에 의한 새로운 세상을 만들겠다는 야심이 지배한 세상이었다. 그런 야심 찬 이성적 문명의 기대가 1, 2차 세계대전을 계기로 크게 좌절되었고, 이성에 대한 절망의 그림자가 깊게 유럽을 드리웠다. 허무주의는 그런 시대정신의 표현이었다. 그리하여 저자는 근대 사상의 한계를 넘어설 수 있는 해법으로 중세 철학을 제시한다. 아우구스티누스와 토마스 아퀴나스의 사상은 배타적인 가톨릭 신학이 아니라 윤리적 통찰을 제공하는 철학이다. 이성과 신앙의 합일은 교부(敎父)와 스콜라 철학자들을 통해 각각의 자율성을 존중하면서도 조화롭게 협력할 수 있는 분위기가 형성되었다. 그러나 중세 후기를 거치면서 이처럼 어렵게 성취된 조화로운 관계가 결정적으로 파기되고 분열의 길을 걷게 되었다.

중세는 어떤 측면에선 암흑이었지만 나름대로 ‘다양성’을 보여준 시대다. ‘샤를마뉴’로 알려진 중세 프랑크 왕국의 카를 대제는 자신의 왕궁에 재능 있는 학자들을 모아 문예 부흥을 일으켰다. 그는 인내심을 갖고 교육의 열매가 숙성되기를 기다린 끝에 ‘카롤링거 르네상스’를 여는 데 성공했다. 전문적인 교육과 연구를 함께 하는 기관인 대학은 이미 중세에 존재했다. 세계 최고(最古)의 대학인 볼로냐 대학은 학문과 예술의 중심지였다. 중세 대학은 대학생, 지식인들의 자유로운 학문 활동을 보장해주었고, 그 후로 줄곧 자유로운 사상의 온상이 되어왔다. 학문을 사랑하는 마음, 그 마음을 ‘공부하는 자세’로 실천할 수만 있다면 신분, 국적에 상관없이 누구나 대학에 들어가 공부할 수 있었다. 여기서 궁금한 점. “중세의 대학인에 ‘여성’이 있었을까. 저자가 그 부분을 언급하지 않아서 아쉽다. 아벨라르를 사랑했던 제자 엘로이즈를 제외하면 이 책에 중세 여성의 역사를 심도 있게 다루지 않는다. 중세는 ‘암흑의 시대’가 아니어도 중세 여성은 여전히 남성 중심 사관(史官)이 만들어 낸 ‘암흑’에 가려져 있다. 어쨌든 대학이 자유로운 지성의 산실이자 진리의 보고로서 제대로 된 역할을 해야 사회가 바로 설 수 있다. 저자는 중세 대학이 추구했던 ‘학문에 대한 사랑’과 ‘자유를 위한 투쟁’을 강조하면서 우리 사회의 대학들에는 대학의 근본적 역할에 대한 철저한 자기반성이 필요하다고 지적한다.

고대 그리스 철학과 그 맥을 이어온 중세 철학이 없었다면, 오늘의 서양 문명은 불가능했을 것이다. 중세는 일반적으로 알려진 것보다 인문학적으로도 훨씬 뛰어난 업적의 시기였다. 중세를 서양 문명을 지탱한 ‘척추’라고 해도 과언이 아니다. 서구 중심의 근대가 갖는 맹점과 폐단을 극복하기 위해서는 중세에 주목해야 한다. 중세를 암흑의 시대라고만 정의하는 것은 불충분하다. 오늘날과 마찬가지로 중세는 이상과 현실, 구(舊) 사상과 신(新) 사상이 대립하고 타협하던 시대였다. 중세의 빛과 그림자가 중세만의 특수한 것이 아닌 보편적인 시대의 모습임을 깨달을 때 진정으로 중세를 재발견할 수 있을 것이다.