정해연의 소설 《홍학의 자리》를 읽다가 ‘옥에 티’를 발견했다.
[<읽어서 ‘세계 문학 + 향기의 미스터리’ 속으로> 2025년 8월의 책]
* 정해연 《홍학의 자리》 (엘릭시르, 2021년)
* 242쪽
포르말린은 소독제, 살균제, 방부제에도 쓰이는 약품이지만 독성이 강해 희석하지 않으면 사용할 수 없다. 최소 30배에서 50배로 희석해 정작 들어가는 포르말린은 1%에 지나지 않는다. 과학실에서 흔히 표본을 만드는 데 쓴다고 알고 있지만 거기에도 다른 물질과 혼합하여 사용되고, 그렇게 만들어진 표본은 관리에 상당한 주의를 요한다. (중략) 포르말린은 1급 발암물질로 분류되어 있을 만큼 독성도 강하다. 그렇게 위험한 물질이기에 아무나 살 수 있는 것은 아니라는 전언이다.
소설의 화자는 삼인칭 관찰자 시점으로 이야기하는 작가다. 작가는 포르말린이 ‘1급 발암물질’로 분류되어 있다고 하는데, 여기에 오류가 있다.
* 사마키 다케오 · 잇시키 겐지 함께 씀, 원지원 옮김, 《하루 한 권, 일상 속 화학 물질: 두 얼굴을 가진 우리 생활 속 다양한 물질들》 (드루, 2023년)
* 김병민 《거의 모든 물질의 화학: 화학 물질 세상에 대한 과학적 통찰》 (현암사, 2022년)
발암물질은 ‘급’으로 분류하지 않는다. 따라서 ‘1급 발암물질’이라는 표현은 잘못되었다. 세계보건기구(WTO) 산하 국제암연구소(International Agency for Research on Cancer, IARC)는 실험과 역학 조사를 거쳐서 발암물질을 지정하고, 분류한다.
IARC 지정 발암물질은 총 5개 군(group)으로 나뉜다. 1군, 2A군, 2B군, 3군, 4군이다. IARC는 인간을 대상으로 한 연구 및 조사 결과를 토대로 발암물질을 5개 군으로 분류한다.
1군 발암물질(Carcinogenic to humans)은 ‘확실히’ 인체에 암을 일으키는 물질이다. 2A군(Probably carcinogenic to humans)은 암을 일으키는 것으로 ‘추정되는’ 물질이다. 2B군(Possibly carcinogenic to humans)은 암을 일으킬 ‘가능성이 있는’ 물질이다. 1군, 2A군, 2B군으로 분류되려면 발암성이 나타난다고 보는 증거가 충분히 있어야 한다.
3군(Unclassifiable as to carcinogenicity in humans)은 암을 일으킨다고 ‘확신할 수 없는’ 물질이다. 즉, 발암물질로 보기 어렵다는 의미이다. 4군(Probably not carcinogenic to humans)은 암을 일으키지 않는다는 ‘확실한’ 증거가 있는 물질이다.
발암물질 분류를 ‘급’으로 잘못 쓰면 화학물질을 막연히 두려워하는 ‘화학물질 공포증(Chemiphobia)’이 커진다. 1군 발암물질이라 해서 가장 위험한 물질로 생각하기 쉬운데, 절대로 그렇지 않다. 5개 군은 위험성에 따른 등급을 뜻하지 않는다. IARC는 매번 발암물질이 암을 유발하는 메커니즘을 연구하는데, 이 연구 결과를 토대로 5개 군 발암물질 목록을 다시 고친다. 4군 발암물질이 암을 일으키는 이례적인 현상이 발견된다면 반복 실험과 검증을 거쳐야 한다. 암을 유발하는 메커니즘과 관련된 증거가 확보되면 4군 발암물질은 1, 2A, 2B군으로 재조정될 수 있다.
포르말린은 폼알데하이드의 35~40%를 물에 녹여 만든 화학물질이다. 폼알데하이드는 새집증후군을 유발하는 독성 물질로 알려진 IARC 지정 1군 발암물질이다.