문명이라는 바다에서 방황한 오디세우스, 수학

수학 오디세이 - 수학이 즐거워지는 수학 이야기
앤 루니 지음, 문수인 옮김 / 돋을새김 / 2010년 5월

‘숫자’는 좋아하면서도 ‘수학’은 싫어하는 현대인들    

몇 주 전에 우리나라 국가경쟁력이 지난해보다 3단계나 떨어진 22위라는 소식을 접한 적이 있다. 3년 연속 하락세란다. 세계 국가경쟁력 순위를 평가하고 발표한 곳이 세계경제포럼(WEF)이다. 경쟁력 순위가 오르고 내리는 것을 정하는 것은 외국에서의 국내 정부와 기업에 대한 평가이다. 그러나 우리나라 일부 언론들은 다른 국가경쟁력 평가기관에서는 우리나라의 순위를 후하게 준 점을 언급하여 WEF의 평가 기준에 대한 신뢰성에 의문을 제기하였다.

며칠 전에는 한 일간지에서 주최, 조사한 국내 대학평가 순위 명단이 공개되었다. 언론사는 이번 국내 대학평가 자료가 국내 대학들이 더욱 더 경쟁력을 높일 수 있는 참고 자료라고 밝혔다. 대학평가 순위 상위권에는 소위 ‘명문대’라고 불리는 인지도가 높은 대학들의 이름이 올려져 있다. 그러나 대학평가 순위 공개에 대한 일부 네티즌들의 반응은 냉담하기만 하다. 평가 기준에 대한 문제 제기에 대한 덧글이 주를 이루었다. 그 다음에는 이런 순위자료를 가지고 대학들이 경쟁력을 갖추는데 도움도 되지 않는다는 냉소적인 반응도 보이고 있었다. 심지어 어떤 네티즌들은 특정 학교의 순위가 낮음에 대해서 비난하기도 하였으며 순위가 높은 라이벌 학교에 대한 비판도 서슴지 않았다. “OO대는 좋은 학교인데 그보다 못한 XX대보다 순위가 낮나?” 라는 식의 설전의 덧글이 오가고 있다. 학교의 권위를 높이기 위한 학부생들의 전쟁(?)으로 인해 기사 덧글 공간은 총성 없는 전쟁터가 되었다.

이렇듯 우리나라 사람들은 유독 숫자와 수치에 연연하는 모습을 보이고 있다. 비단 이런 사례들뿐만 있는 것이 아니다. 개미들은 오늘의 주식 수치가 하락하느냐 상승하느냐에 따라 울고 웃는다. 한국 영화배우들은 영화 관객 동원 수에 따라서 흥행 배우 또는 쪽박 배우로 평가받기도 한다. 아무리 뛰어난 연기를 펼치는 연기파 배우들도 예전에 출연했던 영화들의 좋지 않은 흥행 성적표 때문에 ‘쪽박 배우’라는 꼬리표를 달기도 한다. 비단 우리나라 사람들만 숫자에 집착 것만은 아니다. 중국은 ‘8’ 이라는 숫자를 길수(吉數)로 여기고 있어서 ‘8’이라는 숫자뿐만 아니라 ‘8’의 발음과 비슷한 한자들도 길조로 여기고 있다. 중국인들의 이런 각별한 숫자 사랑은 중국 당국에서는 개인이 직접 차량번호를 고를 수 있는 제도를 도입할 정도이다.

하지만 사람들은 숫자에는 호의적인 반응을 보이면서도 수학이라는 학문 자체를 싫어한다. 수학은 어렵고 딱딱한 학문이라고 생각한다. 수학에 대한 혐오는 이공계 교육 기피 현상으로 이어진다. 사실 수학은 다른 학문에서도 응용되고 있다. 과학에서 수치가 있고 계산이 필요하다. 경제학도 그렇다. 우리 실생활도 되돌아보면 수학의 손길이 거치지 않은 곳이 없다. 집을 마련하기 위한 저축을 들기 전에 이자 같은 각종 계산들을 따져봐야 한다. 주부들은 가계부를 작성하면서 최대 이익의 소비 결정을 위해 손익을 따진다. 결국, 현대인들은 자신도 모르게 수학이라는 학문의 원리에 따라 살아가고 있는 것이다.

신과 권력자들의 특수 문자였던 숫자

수학과 인류의 생활의 만남은 인류 문명이 태동하고 있었던 고대부터 시작되었다. 문명의 진보의 역사를 보면 수학은 빠지지 않았으며 수학이 없었으면 문명의 진보도 없었다. 그러나 숫자도 지금처럼 모든 인류가 공용으로 사용할 수 있는 보편적인 문자가 아니었다. 

고대 이집트에서는 ‘신관문자’라는 일종의 숫자 체계를 고안하였는데 1에서부터 시작되는 모든 수를 상징적으로 표현하였다. 언뜻 암호로 보이기도 한다. 지금의 1,2,3,..... 으로 사용하고 있는 숫자와 비교하면 당시 이집트 사람들은 이런 숫자를 어떻게 썼을지 의문이 들기도 한다. 적지 않은 숫자들을 외우고 사용하는데 헷갈렸을 텐데 말이다. 그러나 숫자를 어렵게 만든 특별한 이유가 있다. 숫자는 사회를 지배하는 권력자들만의 특별한 문자였기 때문이다. ‘신관문자’라는 단어 자체에서도 권력이라는 단어의 뉘앙스가 풍기고 있다. 신관(神官)은 신을 받들어 모시는 일을 하는 관리이다. 이집트에서 신이란 통치자 파라오(Pharaoh)를 말한다. 즉, 파라오와 밑의 귀족이라고 말할 수 있는 신관들만이 사용할 수 있는 특별 문자가 숫자인 것이다. 조선의 세종대왕이 한글을 만들기 전에 한자가 지배계층이었던 사대부들만의 언어로 사용한 점과 유사하다. 숫자의 권력화는 이집트에서만 있는 것은 아니다. 히브리인, 시리아인, 초기 아라비아인들의 숫자도 암호 수준이다. 권력자 또는 수학을 연구하는 수학자들만 사용할 수 있는 것이 숫자였다. 

 

 

역사가 변하면서 숫자가 상권(商權)에 사용하면서 지금과 같은 보편화가 이루어졌다. 그러나 숫자의 권력화는 죽지도 않고 숫자의 신성화로 진화하였다. 권력자들은 자신들이 좋아하는 숫자를 신성화하도록 만들었다. 그러자 유럽의 권력이 왕에서 종교로 이동함으로써 이제는 교황이 직접 특정 숫자에 신성을 부여하였다. 그래서 기독교가 지배를 하고 있었던 중세 유럽에는 숫자에 대한 집착이 뚜렷하다. 특정 숫자를 부정적으로 여기는 경향도 볼 수 있다. 지금까지도 서양에서 13과 666을 불길한 숫자로 여기고 있는 것도 기독교가 만들어낸 문자 인식의 산물이다. 13이 불길한 숫자가 된 유래에 관한 설은 다양하나 예수를 팔아버린 유다가 예수의 13번째 제자라서 13이 불길한 숫자가 되었다는 설이 있다. 그리고 666은 요한계시록에서 적그리스도로 상징되는 악마의 숫자로 규정하고 있다. 중세 유럽인들이 얼마나 666을 싫어했으면 1에서 36까지의 숫자를 모두 더하여 666이 되는 마방진을 소유하는 사람들을 처형하기도 했다.

모든 국가들이 공통 단위로 사용하기 위한 미터법이 1790년 프랑스에 도입되었다. 그러나 미터법 도입이 되기까지 120년이라는 세월이 있었다. 하필 프랑스 혁명과 스페인과의 전쟁이 발발하여 미터법 도입은 여러 번 차질을 빚었다. 미터법 도입을 위해서 측정을 하고 있던 프랑스 학자는 시민들에게 왕당파라는 오해로 봉변을 당하기도 했다. 어쩌면 시민들의 눈에는 숫자와 관련되는 일을 하는 사람들이 권력자인 왕당파로 보였을 것이다.   

고맙다, 수학아  

 출처  

 http://100.naver.com/100.nhn?type=image&media_id=33813&docid=85590&dir_id=02040703

막강했던 교황의 힘은 쇠퇴하고 중세의 그늘에서 벗어난 유럽 문명은 르네상스 시대부터 숫자와 수학은 실용적인 학문으로 독립하였다. 피렌체의 건축가 브루넬레스코는 그 유명한 산타 마리아 델 피오레 대성당의 돔을 완성하였는데 기하학에 기초한 원근법으로 완성할 수 있었다. 고대 그리스의 유클리드가 만든 기하학 덕분에 원근법이 탄생하여 르네상스 예술 발전에 큰 영향을 주었다.   

 

수학자 블레즈 파스칼은 어린 시절, 세금과 관련된 일을 하고 있는 아버지를 위해서 계산기를 발명하였다. 비록 수동으로 움직이는 단순 계산만 할 수 있는 기본적인 기계였지만 수를 쉽게 세면서 계산을 빨리 처리할 수 있는 능력을 찾기 위한 인류의 노력은 파스칼에만 국한되지 않았다. 라이프니츠도 계산기를 고안하였으며 찰스 배비지는 지금의 컴퓨터의 프로그래밍과 같은 작업을 할 수 있는 해석기관을 만들었다. 컴퓨터의 역사에서 파스칼의 업적은 컴퓨터의 시초로 여기고 있다. 파스칼이 없었다면 지금의 컴퓨터가 나오지 못했을지도 모른다.   

문명의 역사 속에서 방황해야만 했던 수학 
 

수학이 인류에게 끼친 영향은 실로 엄청나다. 숫자 하나로 인류의 감정을 좌지우지하고 실생활에서 없어서는 안 될 편리한 물건들이 이 세상에 나오게 만들었다. 책 제목처럼 20여년 동안 바다를 방황하다가 페넬로페가 있는 고향에 돌아왔듯이 수학이 있는 문명도 수천 년간 모든 수학자들의 노고 덕분에 지금과 같은 모습으로 발전하게 되었다. 처음에 특권층들을 위한 특수문자였다가 지금은 우리 생활의 모든 영역에서 사용하는 실용적인 문자로 확장되었다. 확장되기 위한 길고 긴 역사 속에는 수학이 마주한 고난을 넘어서기 위해 수학자와 그 밖에 수학에 매료되었던 인류들은 끊임없이 탐구하였다. 이들은 단지 수학을 좋아해서 한 것은 아닐 것이다. 인류의 역사에도 숫자가 있었듯이 인간은 천성적으로 숫자와 수학을 좋아하지 않았나 생각이 든다.