밤하늘에는 헤아릴 수 없을 만큼 많은 별들이 반짝이고 있습니다. 쌍안경이나 망원경으로 밤하늘을 올려다보면 그 밝기나 색깔의 조화, 또는 분위기가 서로 달라서 마치 보석 상자를 들여다보는 느낌이 들기도 합니다. 이처럼 별들이 아름답게 반짝이는 것은 수소를 연료로 하여 열과 빛을 내뿜고 있기 때문입니다. 이와 같은 별을 '항성'이라 부르며, 우리의 태양 역시 그런 항성 중 하나입니다.
하지만 항성에도 수명이 있기 때문에 영원히 밤하늘을 지키며 반짝일 수는 없습니다. 수소를 모두 써 버린 항성은 폭발 등을 일으키며 일생을 마감하기도 합니다. 그리고 그렇게 죽은 별들이 쏟아 내는 가스가 우주 곳곳으로 흩어져 다시 새로운 별의 탄생을 이루는 재료가 됩니다.-.쪽
암흑 성운
은하수 또는 산광 성운(14쪽 참고)을 보고 있으면 하늘 여기저기 깊은 어둠에 휩싸인 장소가 있다는 것을 알 수 있습니다.
그런데 그 어두운 곳에도 별이 존재할까요? 분명히 별은 있습니다. 다만 '암흑 성운'이라 부르는 차가운 먼지로 가득 찬 검은 구름이 그 뒤에 있는 별들을 가려 다른 별이 보이지 않을 뿐입니다. 암흑 성운은 그 자체가 빛을 내지 못하기 때문에 관측할 수가 없습니다. 그러나 뒤쪽에 적색 산광 성운이 있는 곳에서는 실루엣처럼 어렴풋이 그림자가 떠오르기 때문에 그 모습을 확인할 수 있습니다.
검은 구름에 불과해 보이는 암흑 성운이지만 사실은 별 탄생의 재료가 되는 '성간 분자운(별과 별 사이의 분자 구름)'이기도 합니다-.쪽
무거운 별의 일생
태양의 8배 이상의 무게를 가진 별은 태양의 10만 배나 되는 밝기로 반짝이고 있습니다. 따라서 1000만 년도 되기 전에 연료가 모두 떨어져 생애를 마감하기도 합니다. 그것은 태양 수명의 1만 분의 1 정도의 아주 짧은 시간에 불과합니다.
무거운 별의 경우 연료인 수소가 없어지면서 내부의 헬륨이 핵융합 반응을 일으켜 탄소로 변하고, 다시 그 탄소가 핵융합 반응을 일으켜 무거운 원자로 바뀝니다.
이렇게 핵융합을 되풀이하는 가운데 그 별은 태양의 지름 수백 배 이상으로 부풀어올라 적색 초거성이 되고, 결국 대폭발을 일으킵니다. 남반구의 밤하늘에서 찾아볼 수 있는 용골자리의 에터별은 그런 대폭발 직전 상태의 별로 알려져 있습니다.-.쪽
'권총별'은 은하계 중심 쪽에 있으며, 태양의 1000만 배도 더 되는 밝기를 가지고 있습니다. 그리고 태양 무게의 100배도 더 되는 초중량급에 해당하는 별이기도 합니다.주계열성(붙박이 별)에도 무게가 다른 별이 있지만 보다 무거운 별은 존재할 수 없다는 연구 결과에 따라, 권총별은 우주에서 가장 무거운 별 중 하나라고 알려져 있습니다. 권총별 둘레에 퍼져 있는 적색 성운은 수천 년 전에 이 별에서 떨어져 나간 가스입니다.-.쪽
같은 무게를 가진 중성자성과 백색 왜성의 크기 비교
태양과 같은 무게의 별은 대부분 마지막에 백색 왜성이 되고, 태양의 8배 이상의 무게를 지닌 별은 중성자성으로 탈바꿈합니다.
백색 왜성도 무게는 태양과 비슷하지만, 백색 왜성의 크기가 지구와 비슷한 데 비해 중성자성의 크기는 10킬로미터 정도밖에 되지 않습니다.
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