고대 인도 ·중국에서 전래되었다. 고대 중국에서는 하늘이 성왕(聖王)의 인덕(仁德)에 감응하여 내리게 하고, 불교에서는 제천(諸天)이 불덕(佛德)을 찬미하여 내리게 한다고 한다. 감미로운 불사(不死)의 약이라 하여 불교가 중생을 구제하는 데 다시 없는 교법(敎法)임을 나타내기도 한다. 범어(梵語)로 불멸 ·불사를 뜻하는 암리타(am鹹ta)의 번역어로 천인이 음료로 쓰는 꿀과 같은 불로 ·불사 ·기사회생의 영액이고, 소마(soma:神酒)의 다른 이름이라고도 한다.
좋은 술과 달고 맛있는 것을 비유하는 데 널리 쓰이며 감로수(甘露水) ·감로주(甘露酒) 등으로도 쓰이고, 초목을 적셔주는 단비를 비유하여 ‘감로의 비’라고도 한다. 또한, 여름철에 졸참나무 ·상수리나무 ·단풍나무 등에서 방울방울 떨어지는 진디의 분비액을 감로에 비유하는 것은 수액(樹液)이 달기 때문이다.