김만덕. 한송이 '꽃'이 되기보다 자유롭게 활공하는 '새'의 길을 택한 조선후기의 여자 거상(巨商)이다.
미시사 영역에 천착해 온 정창권 고려대 초빙교수(국문학)가 이번에는 남성, 권력층, 수도 중심의 역사 속에서 사라져간 조선의 여장부 김만덕의 일대기를 '꽃으로 피기보다 새가 되어 날아가리'(푸른숲)라는 책에서 생생히 복원했다.
부제는 '조선의 큰 상인 김만덕과 18세기 제주 문화사.'
김만덕은 조선 후기 유통업을 통해 수천 금을 모았던 제주의 거상이었고, 제주 최악의 기근이 닥쳤을 때 전재산을 털어 내놓아 굶주린 백성을 살리고 그 공으로 임금을 만나기까지 했다.
제주에서는 '만덕 할망'으로 불리며 신화적 존재로까지 인식되고 있지만, 그 삶의 구체적인 이야기는 제대로 알려져 있지 않다.
책에서 김만덕은 역사서술의 형태를 벗어난 이야기 형식으로 한결 더 생생한 모습으로 다가온다.
어려서 부모를 여의고 관기(官妓)에 의탁해 살았던 그녀는 스무 살 무렵 스스로 관아에 찾아가 양민의 신분을 회복하고 바로 상업에 뛰어들었다.
행상으로 돈을 모은 그는 포구에 객주를 차려 일에 매진하면서 평생 결혼을 하지 않았다. 조선시대 노비나 기녀가 아닌 여성이 독신으로 산다는 것은 매우 드문 일.
저자는 이를 두고 "만덕에게 주체적인 삶에 대한 자각과 사회제도를 넘어설 수 있다는 자신감이 있었다는 뜻"이라고 해석한다.
조선후기 영ㆍ정조 시대 전국적으로 크고 작은 규모의 상업도시들이 생겨나 상권을 이루는 등 경제 변화의 물결 속에서 만덕은 운송 체계에 기초한 유통망이 상업 발전의 근간이라는 사실을 간파했다.
그녀는 격변하는 시대의 흐름을 읽어내는 통찰력과 과감한 투자, 모험 정신으로 변방이라는 지리적 한계와 여성에게 강요된 시대적 굴레를 극복하고 막대한 부를 축적한다. 이런 이유로 요즘 사회 일각에서는 김만덕을 여성 화폐인물 1호로 거론하기도 한다.
만덕의 일대기가 서술되는 과정에서 역사적으로는 유배의 땅이었고, 현재는 관광지의 성격만 부각된 제주는 독특한 산물과 뛰어난 해운기술을 가진 상업교역의 중심지로 다시 태어난다. 244쪽. 1만1천원.